par Ryan Vlastelica et Caroline Valetkevitch
NEW YORK (Reuters) - Wall Street a fini en légère baisse jeudi, sous la conduite de Wal-Mart et du secteur pétrolier affecté par le recul des cours du brut, dans un marché toujours dans l'expectative avant la réunion de vendredi des ministres des Finances de la zone euro sur la dette grecque.
L'indice Dow Jones des 30 grandes valeurs a cédé 44,08 points, soit 0,24%, à 17.985,77 et le Standard & Poor's 500, plus large, a abandonné 2,23 points (0,11%) à 2.097,45. Le Nasdaq Composite, à forte pondération technologique, a gagné en revanche 18,34 points ou 0,37% à 4.924,70.
Wal-Mart, en baisse de plus de 3% après des prévisions qui ont déçu les investisseurs, a pesé sur le Dow Jones et le S&P alors que Priceline, en forte hausse après ses résultats, a permis au Nasdaq de clôturer sur un nouveau plus haut en 15 ans.
Le brut léger américain a encore perdu plus de 1% sur le Nymex, au-dessus cependant de ses plus bas du jour. Dans son sillage, Exxon Mobil (NYSE:XOM) a perdu 1,73% et Chevron 1,82%, tirant à la baisse le Dow Jones et l'indice sectoriel S&P de l'énergie (-0,78%).
"L'offre (de pétrole) reste très excédentaire malgré la baisse des forages. Le sentiment qui prévaut est que les cours ne repartiront pas à la hausse avant le milieu de l'année", déclare Clem Miller, gérant chez Wilmington International Funds à Baltimore.
En Europe, le ministère allemand des Finances a rejeté une proposition de la Grèce pour prolonger l'accord d'assistance financière dont bénéficie Athènes mais d'autres se sont montrés plus conciliants, laissant entier le suspense pour la nouvelle réunion de l'Eurogroupe vendredi.
"Il est difficile d'imaginer que la situation grecque en soi ait un impact important aux Etats-Unis, mais elle risque de créer de la volatilité", observe le gérant.
Les indicateurs économiques du jour aux Etats-Unis n'ont pas davantage apporté d'orientation au marché. Les nouvelles inscriptions au chômage ont baissé plus que prévu la semaine dernière mais l'indice de la Fed de Philadelphie a montré une décélération de l'activité manufacturière dans le ressort de cette antenne régionale de la Réserve fédérale.
WAL-MART AUGMENTE LES SALAIRES
Sur le front des entreprises, Wal-Mart a annoncé une hausse de 12% de son bénéfice sur son quatrième trimestre clos le 31 janvier, à 4,97 milliards de dollars, mais le marché a surtout retenu qu'il allait dépenser plus d'un milliard de dollars cette année pour augmenter ses bas salaires aux Etats-Unis, une annonce au contraire saluée par la classe politique. Le titre du numéro un mondial de la distribution a reculé de 3,21% à 83,52 dollars, la plus forte baisse du Dow.
American Express, autre composante du Dow, a lâché 1,73% après une décision de justice accusant le groupe d'avoir enfreint la législation antitrust en interdisant aux commerçants d'inciter leurs clients à utiliser des cartes de crédit ayant des frais de traitement moins élevé.
Plus forte baisse du S&P, Host Hotels & Resorts a chuté de 7,09% à 21,87 dollars après avoir communiqué des prévisions de résultats en-deçà des estimations des analystes.
Sysco, un distributeur de produits alimentaires pour restaurants et collectivités, a reculé de 3,38% à 38,56. La Federal Trade Commission (FTC), l'autorité américaine de la concurrence, a décidé jeudi de s'opposer à son projet d'acquisition du groupe US Foods annoncé en décembre 2013 pour 3,5 milliards de dollars.
Sur le Nasdaq, Priceline a bondi de 8,47% à 1.218.05 dollars en réaction à un bénéfice trimestriel en hausse de 20% à 452 millions de dollars. Le voyagiste en ligne a pourtant publié des prévisions décevantes pour le premier trimestre, mais il a assorti ce bémol de l'annonce d'un programme de rachat d'actions.
(Véronique Tison pour le service français)