Le constructeur nippon de deux-roues et automobiles Honda a présenté jeudi pour la première fois au Japon son petit avion d'affaires HondaJet conçu depuis près de deux décennies aux Etats-Unis.
"Honda avait le rêve de voler depuis la naissance de l'entreprise. Nous avons oeuvré dans ce but à partir de 1986 et depuis 1997 nous développons cet appareil. Nous y sommes parvenus grâce à l'esprit combatif de tous", s'est félicité Takanobu Ito, le patron de Honda, lors d'une conférence de presse à l'aéroport de Tokyo-Haneda.
"C'est un complément des activités de Honda qui veut relever le défi de la mobilité totale", a ajouté M. Ito.
"Cet avion est basé sur des technologies propres à l'entreprise qui en font l'un des plus avancés de sa catégorie", a renchéri Michimasa Fujino, numéro un de la filiale américaine Honda Aircraft.
Développé à Greensboro, dans l'Etat de Caroline du Nord, cet appareil effectue une première tournée internationale de 48.000 kilomètres à travers 13 pays (Japon, Suisse, Grande-Bretagne, Belgique, etc.).
Le HondaJet, en partie fabriqué en matériau composite, est présenté comme offrant des caractéristiques meilleures que les appareils, plus anciens il est vrai, des concurrents Embraer ou Cessna, en termes de vitesse, de consommation de carburant, de niveau de nuisances sonores et d'espace en cabine.
- entreprises et riches particuliers -
Vendu 4,5 millions de dollars et commandé à plus de 100 exemplaires, le HondaJet est destiné à des entreprises ou riches particuliers pour des vols privés.
"L'image de l'utilisateur de jet privé est souvent celle du flambeur, mais la vérité est que ce peut être un vrai outil d'efficacité et de productivité", insiste M. Fujino, à la tête du programme.
"Les personnels gouvernementaux et hommes d'affaires sont très pressés et avec un avion de ce type les déplacements peuvent être vraiment facilités", argue-t-il encore.
Honda mise d'abord sur les marchés américain et européen, mais pas seulement.
"Le potentiel sera en théorie très élevé en Asie aussi. En 2020, il pourrait dépasser celui de l'Europe et des Etats-Unis, et évidemment nous y songeons pour la suite", a précisé M. Fujino.
Cet appareil de 5 ou 6 places (en plus de celle du pilote) sera livré à partir de cette année. Il arrivera cependant sur le marché avec cinq ans de retard sur son calendrier initial.
Long de 12,5 mètres, il peut voler à une altitude de 43.000 pieds (13.100 mètres), en échappant ainsi à de mauvaises conditions météorologiques, sur une distance de 2.000 kilomètres à une vitesse maximale de 778 km/h, supérieure aux performances habituelles de ce type de petits engins.
Concevoir un jet était un vieux rêve de la firme nippone depuis l'époque de Soichiro Honda, le légendaire fondateur en 1948 de l'entreprise qui est passée de la fabrication des cyclomoteurs à celles des berlines, en passant par les scooters et les motos de tout type et gabarit.
Le capitaine d'industrie Soichiro Honda, décédé en 1991, avait décidé dès les années 60 de s'intéresser à l'aviation, un domaine que le groupe a abordé par le biais de la recherche en 1986.
Egalement spécialiste des moteurs de hors-bords, Honda a concrètement lancé le développement du HondaJet en 1997, créant aussi deux turboréacteurs, avant de concevoir, en partenariat avec le groupe américain General Electric (NYSE:GE), le HF120 qui équipe le HondaJet.
A la question, "pensez-vous déjà à concevoir un deuxième appareil ?", M. Fujino répond: "oui, bien sûr, j'ai cette envie, mais je ne peux pas dire si nous avons un tel projet ou non".