par Bernie Woodall et Paul Lienert
DETROIT (Reuters) - Les ventes de véhicules neufs aux Etats-Unis ont atteint au troisième trimestre leur plus haut niveau depuis huit ans, mais les chiffres mitigés des ventes de septembre publiés mercredi par les principaux constructeurs suggèrent un ralentissement à venir du marché après un été fructueux.
Selon les estimations du cabinet de recherche Autodata, les ventes ont progressé de 9,4% en septembre à 1,246 million par rapport à la même période de 2013. Les ventes annualisées ont atteint 16,43 millions contre 15,42 millions il y a un an, mais en net retrait par rapport au rythme de 17,5 millions d'août.
Neuf analystes interrogés par Reuters prévoyaient en moyenne une hausse de 10% des immatriculations, à environ 1,25 million de véhicules, à un rythme annualisé de 16,7 millions d'unités.
General Motors, Chrysler (groupe Fiat), Nissan, Toyota, Honda et Hyundai ont publié des ventes en hausse sur un an, mais celles de Ford ont légèrement reculé. Et si celles de Toyota et Honda ont augmenté, elles ont raté le consensus.
"Le rythme de la croissance des ventes dans l'industrie automobile commence à ralentir", a déclaré la chef économiste de Ford, Emily Kolinski Morris, lors d'une conférence téléphonique. "Nous nous approchons de ce qui sera probablement un plateau pour les ventes automobiles."
Elle a cependant estimé que les fondamentaux du marché restaient solides, y compris la demande des consommateurs ayant envie ou besoin de remplacer leur véhicule.
Les ventes de Ford ont reculé de 3%, à 180.175, le constructeur ayant ralenti la production de son pick-up F-150, le modèle le plus vendu en Amérique, en vue du lancement de la version 2015. Les analystes interrogés par Reuters anticipaient une baisse de cette ampleur.
Les ventes du F-150 ont fléchi de 1% tandis que les voitures compactes et les "crossovers" de Ford sont ceux dont les ventes ont le plus reculé. Les ventes de sa marque Lincoln ont bondi à l'inverse de 13%, dopées par le nouveau crossover compact MKC.
Du côté de General Motors, les ventes ont progressé de 19%, à 223.437 véhicules, globalement en ligne avec les prévisions des analystes. Les ventes des pick-ups Chevrolet Silverado grand modèle et GMC Sierra se sont envolées de 47%, à 66.939 exemplaires. Les ventes de la marque haut de gamme Cadillac ressortent étales.
Chrysler a fait état de ventes en hausse de 19%, à 169.890 unités, légèrement supérieures au consensus (+17%). Ses marques Jeep et Ram ont enregistré des ventes en hausse de respectivement 47% et 35%, mais celles du gros Jeep Grand Cherokee ont chuté de 14%.
Toyota a publié une hausse de 2% de ses ventes, à 167.279 véhicules, mais les analystes tablaient sur une croissance de 7%. Le constructeur japonais a déclaré que les SUV et crossovers avaient contribué à la hausse des ventes.
Les ventes de Nissan ont grimpé de 19%, à 102.955, contre 15% attendu par les analystes. Celles de sa marque haut de gamme Infiniti ont reculé de 13% tandis que celles de la voiture électrique Nissan Leaf ont bondi de 48%.
De son côté, American Honda Motor a fait état de ventes en hausse de 12% pour ses marques Honda et Acura, à 118.223 véhicules.
Certains analystes se disent cependant préoccupés par des conditions d'achat considérées comme généreuses, avec notamment des loyers très bas et des offres de financement à taux zéro, qui risquent de peser les ventes futures.
Les ventes de voitures donnent tous les mois un aperçu de la de la demande des consommateurs.
Selon les indicateurs publiés mardi, la confiance des ménages américains s'est détériorée en septembre pour la première fois depuis cinq mois, tandis que le prix moyen des maisons a reculé en juillet, soulignant l'instabilité de la croissance économique américaine.
(Mathilde Gardin pour le service français, édité par Véronique Tison)