PARIS (Reuters) - La confiance des dirigeants de PME et ETI, qui avait rebondi le mois dernier, rechute lourdement en octobre même si leurs prévisions d'investissements sont reparties à la hausse, selon l'Observatoire OpinionWay pour la Banque Palatine et Challenges, à paraître jeudi.
Si une grande majorité des dirigeants de PME et ETI interrogés se déclarent confiants dans les perspectives à six mois de leur propre entreprise (à 79%, comme en septembre), leur niveau de confiance sur l'évolution de l'économie française et mondiale s'est nettement dégradé.
Seuls 34% d'entre eux se montrent confiants sur les perspectives de l'économie française, soit six points de moins qu'en septembre. L'évolution en dents de scie observée depuis le début de l'année se poursuit, avec un niveau qui reste relativement bas, "preuve que les dirigeants restent encore prudents et réactifs face à un climat social tendu", précisent les auteurs de l'enquête.
La confiance à l'égard de l'économie internationale atteint quant à elle son plus bas niveau historique, à 40%, avec une chute d'une ampleur inédite (-14 points), qui reflète le climat d'inquiétude à l'approche de l'élection présidentielle américaine, auquel s'ajoutent les incertitudes liées au Brexit et la révision à la baisse des prévisions de croissance mondiale par l'OCDE en septembre.
A l'inverse des indicateurs de confiance, l'indice qui synthétise les perspectives d'investissement se redresse de deux points après sa lourde chute de septembre, pour s'établir à 110. Il reste cependant plus bas que les niveaux observés au premier semestre, notent les auteurs.
Les perspectives à six mois en termes d'emploi reflètent elle aussi une nette dégradation. Les PME-ETI envisageant de maintenir leur nombre de salariés restent majoritaires (75%, comme en septembre) mais l'écart entre celles qui prévoient d'augmenter leurs effectifs salariés (14%) et celles qui prévoient de les réduire (11%) se réduit. Le solde d'embauches reste positif mais diminue de moitié, à trois points contre sept points le mois dernier.
"Les dirigeants sont relativement maussades en cet automne 2016", résume Pierre-Yves Dréan, directeur général de la Banque Palatine.
Selon lui, cette rechute est imputable aux mauvais chiffres du chômage du mois d'août et à la révision à la baisse de la croissance du deuxième trimestre annoncés fin septembre, ainsi qu'aux inquiétudes sur la situation internationale.
Cette enquête a été effectuée auprès d'un échantillon représentatif de 302 dirigeants dont les entreprises génèrent un chiffre d'affaires compris entre 15 et 500 millions d'euros, interrogés par téléphone entre le 26 septembre et le 7 octobre.
(Myriam Rivet, édité par Sophie Louet)