Le cannabis change de statut aux Etats-Unis: autrefois décrié comme un passe-temps pour jeunes chevelus, il se mue aujourd'hui en secteur florissant qui affiche même "le plus fort" rythme de croissance dans le pays, selon un rapport publié lundi.
"En un an, le marché du cannabis est passé d'un simple sujet de conversation de cocktail à quelque chose de bien plus sérieux", résume Troy Dayton, patron du cabinet ArcView Group qui a piloté l'étude.
C'est tout simplement "l'industrie qui croît le plus vite en Amérique" du nord, affirme-t-il.
Les chiffres de 2014 sont impressionnants: les ventes de cannabis légal ont bondi de 74% en un an pour atteindre 2,7 milliards de dollars, détaille ArcView dans son troisième rapport annuel sur cette nouvelle industrie.
L'an passé, près de la moitié du marché a été trustée par la Californie où seule la vente de cannabis à des fins médicales est pour l'heure autorisée.
Mais le marché a surtout été porté par la légalisation à fins récréatives dans deux Etats de l'ouest américain: depuis l'année dernière, le Colorado et l'Etat de Washington proposent à la vente toutes sortes de produits dérivés du cannabis, du simple joint aux bonbons.
Ce nouveau marché a capté plus d'un tiers (38%) des ventes d'herbe dans le pays, selon ArcView, qui ne comptabilise pas le produit du trafic illégal aux Etats-Unis où ce produit reste prohibé au niveau fédéral.
- Défis légaux -
"On se souviendra de 2014 comme de l'année où l'industrie du cannabis légal (...) a capté l'attention du public comme aucune autre industrie", affirme le rapport.
Selon ArcView, l'année 2015 devrait poursuivre sur "la même trajectoire" avec des ventes légales qui devraient augmenter de 30% à 3,5 milliards de dollars, avant une année 2016 qui s'annonce "encore plus importante".
L'année prochaine, les ventes du secteur devraient ainsi avoisiner les 4,5 milliards de dollars sur fond de mouvement croissant de légalisation du cannabis dans le pays, selon les projections de l'institut.
Selon le rapport, 14 Etats américains devraient autoriser la consommation d'herbe à usage récréatif d'ici à 2020. L'Oregon et l'Alaska l'ont déjà approuvée tandis que le feu vert donné par les électeurs de la capitale Washington doit encore recevoir l'onction du Congrès des Etats-Unis.
Ce mouvement s'accompagne d'un changement progressif des mentalités aux Etats-Unis où la substance issue des plants de chanvre a perdu son caractère sulfureux.
Signe des temps, un ancien sénateur américain, Mike Gravel, a récemment annoncé qu'il prendrait la tête d'une entreprise spécialisée dans la commercialisation du cannabis à usage récréatif et médical.
"Je suis heureux de pouvoir contribuer à introduire de nouveaux produits sur un marché plus large, de manière sérieuse et crédible", avait alors argumenté l'ancien élu.
En plein essor aux Etats-Unis, la marque de boissons alcoolisées à faible calorie, Skinnygirl Cocktails, songe, elle, à lancer son propre cannabis qui ne créerait pas la traditionnelle fringale chez les fumeurs.
Tous les voyants ne sont toutefois pas tous au vert pour le secteur, relève ArcView dans son rapport.
La prohibition en vigueur au niveau fédéral n'a certes pas freiné l'intérêt des investisseurs mais elle reste "le plus grand obstacle" à l'arrivée sur le marché des établissements financiers classiques dont les entreprises ont besoin pour se développer.
"Mon entreprise réalise un chiffre d'affaires de plusieurs dizaines de millions de dollars par an mais je ne peux pas obtenir une ligne de crédit de 10.000 dollars dans une banque", se lamente Steve DeAngelo, patron d'une des plus grandes entreprises de vente au détail de cannabis, Harborside Health Center, cité dans le rapport.
Le secteur est également freiné par certaines législations qui exigent que le cannabis soit géré par des structures non-lucratives, ajoute ArcView.
Des défis légaux pourraient, enfin, freiner son expansion. Mi-décembre, les Etats de l'Oklahoma et du Nebraska ont porté plainte devant la Cour suprême contre le Colorado voisin, l'accusant d'avoir ouvert une "faille dangereuse" dans le contrôle des drogues.