Lutter contre l'l'inflation élevée n'est déjà pas une mince affaire, mais la Réserve fédérale s'efforce de maîtriser la pression sur les prix alors que l'économie montre des signes d'affaiblissement, du moins dans certains domaines. Il s'agit là d'un défi majeur, mais le problème est encore plus grand dans le sillage des turbulences bancaires déclenchées par l'effondrement de la Silicon Valley Bank (SVB).
En règle générale, la banque centrale assouplit sa politique monétaire et réduit les taux d'intérêt lorsque le risque économique augmente. Il en va de même lorsqu'une crise bancaire menace. Mais les outils habituels ne sont pas disponibles lorsque l'inflation est élevée. En bref, c'est une tempête parfaite pour la Fed, qui risque d'empirer avant de s'améliorer.
Le principal problème est que les outils politiques que la Fed peut utiliser pour maîtriser l'inflation menacent d'accroître le risque économique et d'exacerber les turbulences bancaires. En bref, la banque centrale se trouve entre le marteau et l'enclume.
Il n'y a pas de bons choix politiques disponibles. Il s'agit plutôt de choisir la politique la moins mauvaise et d'espérer le meilleur. Selon les perspectives actuelles, si la crise déclenchée par le SVB a réduit la probabilité estimée de nouvelles hausses de taux, la voie à suivre semble toujours être celle d'un nouveau resserrement en raison du risque d'inflation persistant.
Ce matin, le marché à terme des fonds fédéraux estime à 85 % la probabilité implicite d'une augmentation de 25 points de base lors de la réunion du FOMC de la semaine prochaine. Le sentiment du marché n'est plus en faveur d'une hausse de 50 points de base, qui prévalait avant la crise du SVB. Mais les contrats à terme tablent toujours sur une nouvelle hausse de ¼ de point en mai.
Cela signifie que la Fed continuera à donner la priorité à la lutte contre l'inflation. Par conséquent, la détermination de la pression qui pèsera sur l'économie et le secteur financier est étroitement liée aux données d'inflation à venir. À cet égard, les perspectives sont mitigées.
Commençons par les bonnes nouvelles : l'inflation a atteint son maximum. Les prix à la consommation ont continué à baisser sur une année glissante jusqu'en février. Mais l'augmentation de 6,0 % pour l'IPC global et de 5,5 % pour l'IPC de base est encore trop élevée pour que la Fed puisse crier victoire. En effet, l'objectif d'inflation de 2 % de la banque centrale n'est nulle part à l'horizon à court terme.
Le principal problème actuel est que la décélération de l'inflation s'est ralentie et que le resserrement de la politique de la Fed semble donc devoir durer plus longtemps que prévu. Ces derniers jours, on a spéculé sur le fait que la banque centrale allait relâcher son orientation hawkish. Il s'agit d'une prévision raisonnable, mais la tendance hawkish semble toujours se poursuivre, bien qu'à un degré moindre.
Certes, la voie à suivre est beaucoup plus fluide depuis l'effondrement du SVB, mais il reste l'éléphant dans la pièce : l'inflation élevée. L'examen de plusieurs mesures alternatives de la tendance inflationniste suggère que le scénario optimiste est que la pression sur les prix tombera à des niveaux tolérables à un moment donné au cours de l'été (pour plus de détails sur le graphique ci-dessous, voir un exemple de The US Inflation Trend Chartbook ici).
Le risque est que la tendance à la baisse de l'inflation continue à s'affaiblir, comme elle l'a fait récemment. Le graphique suivant montre la différence mensuelle entre les variations d'une année sur l'autre dans le graphique d'un an ci-dessus.
Pourtant, un optimisme prudent reste de mise. Le modèle de prévision d'ensemble de CapitalSpectator.com continue de prévoir que la tendance sur un an de l'IPC de base s'atténuera encore dans les mois à venir.
Par ailleurs, les anticipations d'inflation sont toujours en baisse, ce qui facilitera la tâche de la Fed pour réduire la pression sur les prix (d'après les estimations de la Fed de Cleveland).
En fin de compte, l'outil le plus puissant de lutte contre l'inflation pourrait intervenir à un moment ou à un autre : une récession et/ou une véritable crise bancaire.
L'objectif de la Fed est bien sûr de maîtriser l'inflation tout en minimisant les répercussions sur l'économie et le secteur bancaire. Même dans les meilleures circonstances, il est difficile d'atteindre cet objectif. La question est de savoir à quelle vitesse le défi s'atténuera, ou non. La réponse attend les prochains chiffres de l'inflation, ainsi que l'évolution des risques pour le cycle économique et les tensions bancaires dans les semaines à venir.