C'est la deuxième matière première la plus performante de l'année parmi les "softs" américains, grâce à la demande asiatique. Et les prix du cacao négocié à New York pourraient augmenter encore plus si un cartel et un lobby agricole obtiennent ce qu'ils veulent - bien que la destruction de la demande puisse également s'installer chez les consommateurs qui rechignent à payer plus cher pour leurs bonbons.
Au moment du règlement de jeudi, le Futures cacao US sur ICE (NYSE:ICE) aux États-Unis était en hausse de près de 7 % sur l'année - ce qui le place à peine derrière le sucre brut, qui a progressé de près de 7,5 %. Les deux autres composantes du complexe de softs, le jus d'orange et le café arabica, se sont négociées en territoire négatif.
Bloomberg a fourni quelques réponses sur la surperformance du cacao, citant la demande asiatique de chocolat, basée sur les chiffres de broyage de ce produit dans la région, qui, selon lui, croît plus rapidement qu'en Europe et en Amérique du Nord.
Les broyages de fèves en Asie ont probablement grimpé de 7,5 % au quatrième trimestre par rapport à l'année précédente, marquant ainsi un record annuel, selon une enquête de Bloomberg auprès des analystes, des courtiers et des broyeurs. L'augmentation des broyages asiatiques correspond presque parfaitement au rallye du cacao à New York depuis le début de l'année en termes de pourcentage.
La demande de chocolat accélère en Asie
"La seule véritable croissance provient de l'Asie ", a déclaré Jonathan Parkman, co-responsable de l'agriculture au sein du Marex Spectron Group de Londres, en se référant à la consommation de cacao. "Nous ne voyons pas de croissance significative en dehors de cette zone."
L'augmentation de la richesse et l'évolution des modes de vie en Asie ont incité les broyeurs à transformer davantage de fèves en beurre et en poudre utilisés pour fabriquer des barres de chocolat, des boissons, des glaces et des biscuits. L'Organisation internationale du cacao a déclaré en novembre que l'Inde et la Chine seront les principaux moteurs de la demande de chocolat et les données de cette semaine ont montré que les broyages malaisiens ont bondi de 23 % au dernier trimestre.
La transformation du cacao en Occident, quant à elle, a subi des pressions alors que les bénéfices des usines ont diminué, que les prix des fèves ont augmenté et que la demande de chocolat a montré des signes de faiblesse. Au cours des trois mois qui se sont terminés à la fin de décembre, les ventes au détail de bonbons au chocolat aux États-Unis ont chuté de 2,8 % en volume par rapport à l'année précédente, selon l'IRI, un organisme d'étude de marché basé à Chicago.
Les confiseurs vont-ils apprécier la hausse du coût du cacao ?
Mais la forte demande asiatique de chocolat se maintiendra-t-elle si les prix du cacao continuent d'augmenter sous l'effet des lobbies, des cartels et des agriculteurs ? A quel point les confiseurs pourront-ils absorber la hausse des prix avant de les répercuter sur les consommateurs ?
Ce sont des questions valables au sein du cartel du cacao formé par la Côte d'Ivoire et le Ghana et du lobby agricole mené par le Consortium du Baromètre du Cacao - deux initiatives ouest-africaines.
Le cartel du cacao ivoirien et ghanéen s'inspire du modèle de l'OPEP pour le pétrole.
Le Wall Street Journal, qui a publié un article sur cette initiative au début du mois, indique que le cartel du cacao - surnommé COPEC par certains - veut faire payer 400 dollars de plus pour une tonne métrique de cacao. C'est une prime de 15 % par rapport aux prix du cacao en vigueur à New York.
Le Cocoa Barometer Consortium est une initiative de l'industrie ouest-africaine, distincte du cartel. Il demande à chaque entreprise de chocolat et de cacao d'élaborer et de publier une politique de revenu de subsistance, y compris une déclaration claire sur ce que devrait être le prix minimum à la production.
Et qu'en est-il des agriculteurs ?
"Actuellement, presque aucun cultivateur de cacao dans les principaux pays producteurs de cacao en Afrique de l'Ouest ne gagne un revenu vital", déclare le Baromètre du cacao dans un document publié par le Voice Network.
Il ajoute que sans un revenu viable pour les cultivateurs de cacao, le cacao ne sera jamais durable. Si un agriculteur doit choisir entre nourrir sa famille et ne pas abattre ses arbres anciens, ce n'est pas un choix. D'autres défis auxquels le secteur est confronté - tels que la déforestation et le travail des enfants - seront impossibles à relever si les agriculteurs vivent encore dans la pauvreté.
"Le journal cite la marque de chocolat néerlandaise Tony's Chocolonely, qui a aligné son prix sur celui du commerce équitable et qui paie le même prix par tonne métrique. La principale différence est que Tony's calcule la prime du Commerce Equitable comme faisant partie du Prix à la production.
De plus, les primes font partie d'un fonds commun, et ne sont pas entièrement versées à l'agriculteur et le journal dit qu'elles ne devraient pas être considérées comme faisant partie du prix à la production. Le détaillant néerlandais Albert Heijn achète également selon le modèle Tony's Chocolonely.
"Il devrait être tout à fait clair que le revenu de subsistance est le point de départ d'une conversation sur le revenu des agriculteurs, et non la ligne d'arrivée. Les personnes qui lisent ce document ne se contenteraient pas de gagner un simple revenu d'intégration. Pourquoi un cultivateur de cacao devrait-il le faire ? Tout cultivateur devrait pouvoir gagner au moins un revenu de subsistance, mais de préférence beaucoup plus", a déclaré Antonie Fountain, l'un des auteurs du document.
Paul Schoenmakers, de Tony's Chocolonely, a déclaré à Confectionery News, une autre publication spécialisée : "Pour vraiment changer le système et avoir un impact, il ne suffit pas de payer un prix plus élevé. Vous avez besoin des cinq principes d'approvisionnement : des fèves traçables, un prix plus élevé, des agriculteurs forts, des engagements à long terme et des investissements dans la productivité et la qualité."
Le cacao est un produit économiquement sensible
Eric Scoles, stratège en matières premières chez RJO Futures à Chicago, a déclaré que le cacao est un marché économiquement sensible.
"Maintenant qu'il semble que le drame et la peur causés par une flambée de tension au Moyen-Orient se soient calmés, les prix du cacao sont en hausse", a déclaré M. Scoles.
"Les préoccupations relatives à la demande et l'anxiété du marché étant en grande partie résolues, les haussiers ont repris confiance dans le cacao. Les fondamentaux sont favorables".
Cependant, la hausse continue des prix pourrait également entraîner une destruction de la demande, comme nous l'avons déjà souligné.
Dans le passé, les grandes multinationales de la confiserie ont vu le prix du cacao dépasser largement les 3 000 dollars la tonne et ont réagi en réduisant la taille des barres de chocolat, en ajustant la quantité de cacao utilisée dans leurs produits et, dans de nombreux cas, en augmentant les prix.
Le prix doit être convenable pour les producteurs, les confiseurs, et les consommateurs
Bien sûr, il n'y a pas que les barres de chocolat qui pourraient devenir plus chères. Les glaces - fabriquées à partir de beurre de cacao, et les biscuits et autres produits de boulangerie - fabriqués à partir de poudre de cacao - deviendront eux aussi plus chers.
Parmi les plus grands noms de la confiserie, citons le producteur de biscuits Hershey Company (NYSE : NYSE:HSY), le fabricant de barres M&Ms et Snickers Mars Inc. et Mondelez International Inc . (NASDAQ : NASDAQ:MDLZ), producteur des barres Cadbury Dairy Milk et des biscuits Oreo.
En résumé, les agriculteurs africains ont besoin de revenus supérieurs à la moyenne, les confiseurs doivent maintenir leurs coûts de cacao à un niveau raisonnable et les consommateurs doivent être satisfaits de la qualité et de la taille du chocolat qu'ils paient.
Or, c'est une situation gagnant-gagnant-gagnant à priori difficile à atteindre.