Nvidia VS Huawei : le géant chinois peut-il rattraper le leader des puces IA ?

Bien que Huawei s'est d'abord fait connaître au niveau mondial en tant que fabricant de smartphones, le concepteur de puces est en train de devenir un pilier technologique fondamental pour la Chine. Tout comme Intel (NASDAQ :INTC) est un atout stratégique pour les États-Unis, Huawei Technologies (HWT.UL) élargit son mandat aux semi-conducteurs, à l'IA, aux télécommunications et, en fin de compte, à la garantie de l'autosuffisance de la Chine dans un contexte de contrôles rigoureux des exportations américaines.

Avec DeepSeek, la Chine a déjà démontré qu’elle pouvait bouleverser le marché boursier de l’IA. Selon les sources du Wall Street Journal, une perturbation plus profonde pourrait être en cours avec la nouvelle puce IA Ascend 910D de Huawei. Apparemment, la version D devrait surpasser les puces H100 de Nvidia, la série qui a formé la plupart des grands modèles de langage (LLM) actuels.

Nous avons précédemment indiqué que 14 % des revenus de Nvidia (NASDAQ : NVDA) proviennent de Chine, et probablement jusqu’à 33 % si Singapour est inclus comme point de transbordement. Avec la dernière offensive de Huawei, Nvidia pourrait-elle se retrouver dans une situation similaire à celle de Tesla (NASDAQ:TSLA) face au chinois BYD ?

Classement actuel des puces d'IA

À l'heure actuelle, la puce phare B200 de Nvidia, construite sur l'architecture Blackwell, n'a rien à envier aux autres en termes de performances. Cela étant dit, la manière dont les puces sont déployées a également son importance. Par exemple, El Capitan de Hewlett-Packard Enterprise est actuellement le superordinateur le plus rapide au monde, utilisant les accélérateurs EPYC et Instinct MI300A d'AMD.

Mais grâce à l'approche "full stack" de Nvidia, qui intègre le matériel, les réseaux et les logiciels, les produits de l'entreprise sont devenus des solutions incontournables pour les charges de travail d'IA dans les centres de données. Lors de la première vague de l'engouement pour l'IA, Nvidia a surtout vendu des accélérateurs A100 (architecture Ampere) à des hyperscalers tels que Meta (NASDAQ :META), Microsoft (NASDAQ :MSFT) et Alphabet (NASDAQ :GOOGL), suivis par des H100 (architecture Hopper).

Tout a changé en octobre 2022, lorsque le ministère américain du commerce a mis en place des contrôles à l'exportation pour les séries A100 et H100. Moins d'un an plus tard, Nvidia a modifié les séries A800 et H800 afin de poursuivre ses ventes en Chine.

DeepSeek R1 a exploité le H800 pour la formation (pré-déploiement) combiné à la puce Ascend 910C de Huawei pour l'inférence (post-déploiement). Selon l'équipe DeepSeek, l'Ascend 910C offre environ 60 % des performances du H100, construit avec un processus de nœud de 7 nm. À titre de comparaison, les accélérateurs Hopper et Blackwell sont tous deux construits avec le processus 4 nm de TSMC, permettant une plus grande densité de transistors pour une plus grande puissance de calcul.

Juste à temps pour un contrôle des exportations encore plus strict, les puces Ascend 910C de Huawei devraient être produites en masse en mai. Dans la prochaine phase de mise à l’échelle de l’IA, l’Ascend 910D n’est toujours pas en concurrence avec le H200 ou le B200 de Nvidia, mais se situe entre le H100 et le H200.

L'autonomie de la Chine en matière de puces d'IA est-elle inévitable ?

La Chine a encore du mal à déployer des puces d'IA à grande échelle. Pour déployer l'Ascend 910C, qui combine deux matrices Ascend 910B, la Chine a dû mettre en place un certain nombre de coquilles vides, Huawei a dû créer un certain nombre de sociétés écrans pour tromper TSMC (NYSE : TSM) et l'inciter à les fabriquer, ce qui a été révélé pour la première fois par The Information.

Il est clair que la Chine se trouve dans une période intermédiaire où de vastes réseaux de contrebande sont nécessaires pour neutraliser les restrictions imposées par le ministère du commerce sur les puces. À long terme, cependant, la Chine a créé son propre complexe industriel de l'IA en combinant les efforts de Huawei en tant que concepteur de puces, de SMIC en tant que fabricant de puces et de CXMT/XMT en tant que fabricant de mémoire à large bande passante (HBM).

Selon le Center for Strategic & International Studies (CSIS), il semble également que la Chine ait stocké plus d'un an d'approvisionnement en HBM.

En d'autres termes, la Chine doit construire son propre écosystème de fabricants de puces de pointe. Les États-Unis s'appuient sur leur pouvoir hégémonique pour contrôler TSMC (Taiwan) et SK Hynix (Corée du Sud) pour les besoins en HBM. Les trois concepteurs de puces, Nvidia, AMD (NASDAQ :AMD) et Intel, ont leur siège en Californie.

Alors qu'Intel et TSMC travaillent tous deux au déploiement de puces utilisant le processus de nœud 2 nm cette année, la Chine a encore une génération de retard et cherche à lancer la technologie 5 nm à la place. Bien entendu, les États-Unis disposent également d’un levier face à la société néerlandaise ASML Holding (AS:ASML), ce qui permet à la Chine de déployer les équipements de fabrication de puces les plus avancés.

Pourtant, un rapport récent de William Huo suggère que le SMIC chinois peut déployer des puces de 5 nm dans tous les cas. Sur la base de ces tendances de progression de la Chine, il est raisonnable de supposer que tous les contrôles d’exportation de puces contre la Chine seront neutralisés d’ici 2030.

Dans l'intervalle, la Chine peut utiliser son emprise de 90 % sur le raffinage des minéraux rares, utilisés dans l'électronique délicate, comme un puissant moyen de pression.

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