Le cours du bitcoin s'est envolé jeudi au-dessus de 14.000 dollars (11.860 euros) après avoir vu sa valeur multipliée par dix en moins d'un an, suscitant un intérêt des investisseurs mais aussi un risque de bulle croissant.
Le bitcoin, qui s'achète et se vend sur des plate-formes spécialisées sur internet, a dépassé brièvement la barre des 14.000 dollars dans les premiers échanges en Asie, avant de se replier à 13.900 dollars, selon des données compilées par l'agence Bloomberg.
A la mi-octobre, le bitcoin s'échangeait encore à 5.000 dollars. Sa récente flambée est d'autant plus spectaculaire qu'il avait commencé l'année autour de 1.000 dollars.
Il a été fortement stimulé après que l'américain CME (Chicago Mercantile Exchange) Group, l'un des plus importants opérateurs boursiers mondiaux, a annoncé fin octobre le lancement prochain de contrats à terme de bitcoins.
Cette annonce a déclenché une poussée de sa valeur, alors que le nombre de bitcoins pouvant être mis en circulation est limité. Ainsi, la capitalisation totale de la cryptomonnaie s'élève à environ 180 milliards de dollars, selon les données du site coinmarketcap.com qui suit les capitalisations boursières des cryptomonnaies.
A titre indicatif, le groupe Coca-Cola est valorisé à 195 milliards de dollars.
Sans existence physique, le bitcoin qui ne valait que quelques centimes en 2009 lors de son lancement, s'appuie sur un système de paiement de pair-à-pair basé sur la technologie dite "blockchain" ou "chaîne de blocs".
Il n'a pas de cours légal et n'est pas régi par une banque centrale ou un gouvernement mais par une vaste communauté d'internautes et accepté dans un nombre grandissant de transactions (restaurants, immobilier, etc.).
De nombreux économistes de renom, à l'instar des prix Nobel Joseph Stiglitz et Jean Tirole, sont montés au créneau ces derniers jours contre la flambée du bitcoin, décrite comme une "bulle spéculative" susceptible d'"imploser".
"Le bitcoin ressemble à un train qui fonce sans freins", a déclaré l'analyste Shane Chanel, de la société ASR Wealth Advisers, après la nouvelle flambée.
"Une fois que ce mouvement va ralentir, nous allons très certainement assister à une correction", a-t-il mis en garde.