AMSTERDAM (Reuters) - Akzo Nobel a annoncé mercredi avoir conclu un accord avec son principal actionnaire, le fonds activiste Elliott Advisors, par lequel ce dernier s'engage à suspendre ses poursuites judiciaires contre le fabricant néerlandais de peintures et de revêtements et à voter pour ses candidats au conseil de surveillance.
Cet armistice assure aussi le soutien d'Elliott au projet de cession des activités de chimie de spécialités du groupe, qui représentent près d'un tiers de son chiffre d'affaires et de ses profits.
A la Bourse d'Amsterdam, l'action Akzo Nobel gagnait 1,29% en début de séance à 77,56 euros, l'une des meilleures performances de l'indice local AEX, alors en hausse de 0,44%. A ce niveau de cours, la capitalisation du groupe avoisine 19,4 milliards d'euros.
Akzo Nobel et Elliott sont en désaccord depuis que les dirigeants du groupe néerlandais ont rejeté plusieurs offres successives de rachat présentées par son concurrent américain PPG Industries, dont la dernière s'élevait à 26,3 milliards d'euros.
Elliott, principal actionnaire d'Akzo Nobel avec une participation de 9,5%, réclamait également la mise à l'écart du président du groupe néerlandais, Antony Burgmans, mais un tribunal lui avait donné tort au début du mois.
Akzo a déclaré dans un communiqué qu'Elliott avait accepté de soutenir désormais la nomination du nouveau directeur général, Thierry Vanlancker, et de deux membres du conseil de surveillance.
De son côté, Akzo s'est engagé à consulter Elliott et d'autres actionnaires importants pour la nomination d'un troisième membre du conseil de surveillance.
ELLIOTT PARLE D'UNE "NOUVELLE ÉTAPE"
Gordon Singer, directeur général d'Elliott Advisors (UK), a salué ce compromis dans le communiqué en parlant d'"une nouvelle étape importante (...) pour permettre à l'entreprise de créer de la valeur pour toutes les parties prenantes".
PPG Industries a soumis trois offres de rachat successives à Akzo Nobel en mars et avril, portant la dernière à 95 euros par action, soit une prime de près de 50% sur le cours de sa cible en février.
Mais en juin, le groupe américain a préféré renoncer pour au moins six mois à lancer une offre qui serait forcément apparue comme hostile au vu de l'opposition du conseil d'administration d'Akzo comme des milieux politiques néerlandais, inquiets pour l'emploi aux Pays-Bas.
Pour contrer l'offensive de PPG, Akzo Nobel a présenté en avril de nouveaux objectifs financiers plus ambitieux que les précédents et annoncé son intention de vendre ou de coter en Bourse sa division de chimie de spécialités.
Ton Büchner a démissionné de la direction générale le mois dernier pour raisons de santé et une assemblée générale des actionnaires doit se prononcer le 8 septembre sur son remplacement par Thierry Vanlancker.
Les nouveaux membres du conseil de surveillance nommés mercredi sont Sue Clark et Patrick Thomas. Leur nomination sera soumise aux actionnaires lors de la prochaine assemblée générale annuelle, à l'issue de laquelle Antony Burgmans doit partir en retraite.
Akzo Nobel n'a pas encore dévoilé par qui il prévoyait de remplacer son président.
(Toby Sterling; Claude Chendjou et Marc Angrand pour le service français)