Le premier vol d'essai du futur biréacteur long courrier d'Airbus A350 est programmé pour vendredi à 10h00 au départ de l'aéroport de Toulouse-Blagnac, a indiqué l'avionneur européen mardi soir à l'issue d'un ultime essai de roulage rapide.
L'appareil a effectué un essai de roulage proche de la vitesse de décollage sur l'aéroport toulousain mardi vers 18H30, a constaté un journaliste de l'AFP.
Une heure plus tard, Airbus a "confirmé" dans un communiqué que "le premier vol est prévu vendredi 14 juin sur la base de la visibilité actuelle du programme et de l'état des tests". L'opération est "en ligne avec le calendrier du programme", ajoute l'avionneur.
Airbus précise que le baptême de l'air de ce premier exemplaire de l'A350 XWB (extra wide body) baptisé "MSN1" aurait lieu à environ 10h00 locales(08h00 GMT) "si les conditions météo le permettent".
L'équipe des essais en vol "est en train d'effectuer les derniers contrôles nécessaires pour donner le feu vet définitif" au premier vol, a ajouté Airbus.
L'équipage de six membres est déjà connu. Les deux pilotes seront le Britannique Peter Chandler, pilote d'essai chez Airbus depuis 2000 et chef pilote depuis 2011, et le Français Guy Magrin, pilote d'essai depuis 2003. Ils seront assistés dans le cockpit du mécanicien navigant d'essai Pascal Verneau. Derrière eux, en cabine, le directeur des essais en vol, l'Espagnol Fernando Alonso, sera à la tête du trio d'ingénieurs qui décideront des tests à accomplir.
Sorti de l'atelier de peinture mi-mai avec le camaïeu de couleurs bleues d'Airbus et le logo A350-900, l'avion a d'abord été mis "sous tension" pour vérifier le fonctionnement des équipements électriques et électroniques.
Depuis la remise le 31 mai à l'équipe des essais en vol de l'avion, assemblé dans l'usine toulousaine d'Airbus, les différentes étapes préalables au vol ont été menées à bien. Les moteurs Trent du britannique Rolls Royce ont notamment tourné dès le 2 juin et les premiers essais de roulage ont eu lieu le 4 juin.
Toutes ces étapes auront finalement pris deux semaines, contre trois semaines pour l'avion géant A380 qui avait été remis au service des essais en vol le 6 avril 2005 avant un premier vol le 27 avril 2005.
La première livraison de l'A350, majoritairement construit à partir de matériaux composites plus légers que le métal, est attendue fin 2014 et représente un enjeu commercial majeur dans la compétition avec l'américain Boeing.
L'A350-900, qui offre 314 sièges, constitue la réponse d'Airbus au 787 Dreamliner de Boeing, qui sort tout juste d'une longue période de déboires.
Airbus compte mener à bien sa campagne d'essais en quatorze mois en utilisant progressivement cinq exemplaires d'avions, pour obtenir la certification des autorités européennes et américaines et livrer ensuite son premier A350 à Qatar Airways, en évitant les retards qui avaient handicapé l'industrialisation de l'A380.
Une version raccourcie A350-800 et une autre à capacité accrue, l'A350-1000, devraient compléter en 2016 et 2017 cette gamme d'appareils de 270 à 350 passagers.
Selon l'avionneur européen, cette nouvelle gamme offrira une économie de carburant de 25% par rapport aux appareils comparables de la précédente génération comme l'Airbus A330.
Airbus a précisé mardi qu'il avait reçu à ce jour des commandes pour 613 appareils provenant de 33 compagnies dans le monde.