par Francois Murphy
VIENNE (Reuters) - L'Iran a entamé un processus pour produire de l'uranium métal enrichi jusqu'à 20%, a rapporté mardi l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), une démarche qui pourrait aider Téhéran à développer une arme nucléaire et que des puissances européennes ont décrite comme une menace pour les discussions visant à relancer l'accord de 2015 sur le nucléaire iranien.
Ce processus, que l'Iran assure destiné à produire du carburant pour un réacteur de recherche, a aussi été critiqué par les Etats-Unis, qui ont dit y voir un "regrettable pas en arrière".
Des représentants des trois puissances européennes signataires de l'accord - Royaume-Uni, France, Allemagne ("E3") - ont clairement fait savoir que la décision de Téhéran allait compliquer, voire torpiller, les discussions indirectes menées pour relancer l'accord.
Les puissances occidentales ont déjà condamné cette année le projet de l'Iran de produire de l'uranium métal, non enrichi, en violation du Plan d'action global conjoint (PAGC, ou JCPOA en anglais) conclu à Vienne à l'été 2015.
Le PAGC interdit à Téhéran d'effectuer des travaux relatifs à l'uranium métal, du fait de sa possible utilisation pour produire une bombe nucléaire.
Des discussions indirectes ont été engagées dans la capitale autrichienne en avril dernier entre les Etats-Unis et l'Iran pour un retour des deux pays dans le cadre de l'accord. Elles ont été ajournées le 20 juin, sans qu'aucune date de reprise ne soit fixée.
L'ancien président américain Donald Trump a dénoncé l'accord en 2018 et rétabli des sanctions contre l'Iran, poussant Téhéran à s'affranchir par étapes des termes du pacte.
Un rapport confidentiel de l'AIEA que Reuters a pu consulter indique que l'agence onusienne a confirmé que l'Iran avait entamé la deuxième des quatre étapes du processus, mettant en exergue le fait que le processus était bien en cours.
Dans un communiqué conjoint, les E3 ont exprimé mardi leur "grande préoccupation" à propos de cette "violation grave par l'Iran de ses engagements".
L'Iran n'a "aucun besoin civil crédible de poursuivre des activités (...) sur l'uranium métal, qui constituent une étape clé du développement d'une arme nucléaire", disent-ils, dénonçant "un pas supplémentaire dans l'escalade des violations nucléaires de l'Iran" et appelant fermement Téhéran à "mettre un terme sans délai à toutes les activités qu'il poursuit en violation du JCPOA".
A Washington, le département d'Etat a décrit la décision de Téhéran comme un "regrettable pas en arrière", tout en faisant savoir que les Etats-Unis ne fixaient pas de date butoir aux discussions visant à relancer l'accord.
"C'est préoccupant que l'Iran choisisse l'escalade" du non-respect de ses engagements, a dit le porte-parole du département lors d'un point de presse, soulignant que les Etats-Unis avaient eux "démontré (leur) sincère intention et volonté de revenir à l'accord".
(Reportage Francois Murphy, avec Humeyra Pamuk et Arshad Mohammed à Washington; version française Jean Terzian)