Leurs caractéristiques et leur exploitation soulèvent de nombreuses questions quant à la responsabilité des entreprises, notamment en termes d’enjeux opérationnels, environnementaux, sociaux et réglementaires.
Qu’est-ce que les métaux rares ? Ces métaux méconnus servent pourtant à fabriquer de nombreux objets usuels (téléphones portables, ordinateurs, éclairages, voitures…) ou en faveur de la transition énergétique (éoliennes, batteries, chimie…). Leur extraction génère une forte utilisation de ressources puisqu’ils sont présents en faible concentration dans la nature.
Quels sont les risques liés à ces matières ? Il existe un risque d’approvisionnement, notamment concernant les terres rares dont 95 % de la production est réalisée en Chine. Cette situation quasi-monopolistique pourrait avoir des conséquences importantes au niveau géopolitique, voire géoéconomique.
Par ailleurs, leurs conditions sociales d’extraction et leurs conséquences environnementales font l’objet de vives critiques.
Comment s’en prémunir ? Les grandes entreprises sont dans l’obligation d’avoir une vision et une compréhension approfondies de l’impact de leurs fournisseurs en matière de respect des droits humains. Ceci implique une transparence totale sur la chaîne d’approvisionnement : un enjeu de taille lorsque la production dépend de l’approvisionnement en matières premières stratégiques. Il s’agit, de plus, d’éviter tout transfert de responsabilité de l’entreprise, qui externaliserait les problématiques sociales et environnementales de son activité au niveau de ses fournisseurs.