C'est la plus forte baisse depuis fin 2007: le chômage a diminué nettement en France en septembre (-0,7%), pour s'établir à 3,55 millions de demandeurs d'emploi sans activité, une éclaircie qui profite avant tout aux jeunes.
Pôle emploi recensait fin septembre 23.800 chômeurs de moins que fin août. Le chômage est même en légère baisse sur quatre mois (-0,1% depuis mai), mais reste en hausse de 3,1% sur un an.
En incluant l'outre-mer, le nombre de chômeurs inscrits à Pôle emploi s'élève à 3,81 millions (-0,6% sur un mois).
Cette baisse mensuelle "concrétise l’amélioration progressive de la conjoncture économique observée ces derniers mois", a réagi dans un communiqué Myriam El Khomri, ministre du Travail.
L'indicateur de Pôle emploi n'a plus baissé autant depuis novembre 2007, avant la crise financière mondiale.
Le chômage avait également diminué davantage en août 2013, mais ces chiffres avaient été entachés d'une "grave défaillance" dans l'acheminement des messages de relance rappelant aux demandeurs d'emploi d'actualiser leur situation.
En septembre, ce sont les jeunes qui profitent le plus de la baisse. Leur nombre recule de 2,6% sur le mois (-2,7% sur l'année).
"La tendance est claire : il s’agit du quatrième mois consécutif de baisse, ce qui porte à 24.700 le recul du nombre de jeunes inscrits depuis fin mai", s'est satisfaite Mme El Khomri, vantant "l'efficacité de nos dispositifs en faveur de l’emploi des jeunes".
Quant à la situation des seniors, elle se stabilise en septembre (+0,1%), mais reste très dégradée sur un an (+8,5%).
Gros bémol cependant: le chômage de longue durée continue de gagner du terrain. Fin septembre, 2,43 millions de demandeurs d'emploi (+1,0% sur un mois, +10,4% sur un an), petite activité comprise, étaient inscrits à Pôle emploi depuis plus d'un an.
Les chiffres de septembre sont également moins bons si l'on intègre les demandeurs d'emploi ayant exercé une petite activité. Avec eux, le chômage reste à des niveaux records: 5,42 millions en métropole, 5,73 millions en France entière.
- Inversion en 2016 ? -
Cette publication intervient alors que de nombreux voyants économiques ont viré au vert.
A commencer par la croissance. Si elle a calé au deuxième trimestre, elle devrait atteindre cette année, selon l'Insee, un niveau inédit depuis 2011: 1,1%. Cela devrait permettre de stabiliser le chômage d'ici à la fin de l'année, selon l'Institut.
L'Unédic, qui gère l'assurance chômage, table sur une stabilisation à court terme, mais elle est plus optimiste pour 2016, année qui verrait 51.000 chômeurs quitter la catégorie A (sans aucune activité) des listes de Pôle emploi.
C'est le scénario espéré par François Hollande, qui a promis une baisse "crédible" du chômage l'année prochaine. A défaut, le président de la République dit qu'il ne briguera pas de second mandat en 2017.
Depuis son arrivée à l'Elysée en mai 2012, environ 625.000 chômeurs supplémentaires se sont inscrits à Pôle emploi.
Pour que le chômage reflue durablement, le gouvernement compte avant tout sur le pacte de responsabilité.
Mais pour l'heure, seulement 14 des 50 plus grandes branches professionnelles ont pris des engagements sur l'emploi, la formation ou l'investissement, en échange de la baisse du coût du travail concédée par l'Etat.
"C'est trop peu", a fustigé le Premier ministre Manuel Valls il y a une semaine, lors de la conférence sociale.
Cette grand-messe a aussi été l'occasion d'annoncer plusieurs mesures.
Le plan de formations prioritaires lancé en 2013 sera amplifié en 2016, avec 150.000 places destinées en priorité aux chômeurs de longue durée et aux jeunes sans qualifications.
Quant au futur compte personnel d'activité (CPA), qui doit remplacer en 2017 les comptes existants (formation, épargne temps, pénibilité), il sera abondé pour permettre aux jeunes décrocheurs d'acquérir un premier niveau de qualification.
De son côté, Myriam El Khomri devrait dévoiler la semaine prochaine sa future réforme du droit du travail, censée donner plus de souplesse aux entreprises et favoriser l'emploi. Le gouvernement souhaite la faire adopter par le Parlement d'ici à l'été.
Mais ces mesures ne devraient produire d'effets sur l'emploi qu'à long terme.