TAIPEI (Reuters) - Les services de secours taïwanais estiment que quelque 120 personnes sont encore prises sous les décombres d'un immeuble qui s'est effondré dans la nuit de vendredi à samedi à Tainan dans le sud de Taïwan en raison d'un puissant tremblement de terre.
Cette estimation est plus importante que celle faite dans un premier temps par les autorités, alors que le bilan provisoire s'élève désormais à 26 morts au deuxième jour des opérations de recherche.
Plusieurs personnes, dont deux hommes âgés d'une vingtaine d'année, ont encore été extraits vivants des décombres ces dernières heures. Plusieurs corps ont également été retrouvés, dont ceux de deux soeurs âgées de 18 et 23 ans, selon les médias locaux.
Les secours estiment être en mesure d'atteindre une trentaine de portés disparus mais craignent qu'il soit difficile de parvenir à dégager les autres personnes ensevelies plus profondément sous les gravats, a dit un responsable de la ville de Tainan.
Alors que les recherches d'éventuels survivants ne sont pas terminées, des questions se posent déjà sur le respect des normes de sécurité du Wei-guan Golden Dragon, dont les seize étages se sont empilés les uns sur les autres sous la puissance de la secousse d'une magnitude de 6,4 qui s'est produite vers 04h00 (20h00 GMT, vendredi)
En tout, les équipes de secours, assistées d'une grue et d'échelles télescopiques, ont pu récupérer 240 survivants, dont environ la moitié ont été hospitalisés, a dit un responsable des pompiers.
L'immeuble abritait une centaine d'unités de logement et le nombre de résidents est estimé à 256 personnes.
La municipalité de Tainan a jugé impossible pour l'instant de déterminer si des défauts de construction pouvaient expliquer en partie cet effondrement.
Les sociétés qui se sont chargées de la conception et de la construction du bâtiment dans les années 1990 n'existent plus aujourd'hui.
Le centre de veille géologique américain (USGS) a enregistré une secousse tellurique de 6,4 avec un épicentre à 43 km au sud de Tainan, à une profondeur de 23 kilomètres.
Plusieurs autres bâtiments de Tainan ont été endommagés, dont l'un penchait dangereusement au-dessus d'une rue.
Tainan, une ville de deux millions d'habitants, a connu en 1999 un tremblement de terre qui a causé la mort d'environ 2.400 personnes.
(J.R. Wu et Yimou Lee; Pierre Sérisier, Jean-Stéphane Brosse et Tangi Salaün pour le service français)