Cinq sociétés, dont le groupe français Total, ont été condamnées vendredi par un tribunal britannique à plus de 9 millions de livres d'amendes (environ 11 millions d'euros) à la suite de l'incendie fin 2005 du dépôt de carburant de Buncefield (nord de Londres).
Le gigantesque incendie de ce dépôt avait fait 43 blessés le dimanche 11 décembre 2005. Il était dû au débordement de 300 tonnes de pétrole d'une citerne du dépôt. Les émanations qui s'étaient formées s'étaient enflammées, provoquant une explosion d'une magnitude de 2,4 sur l'échelle de Richter qui avait été entendue à 200 km de distance, et ressentie jusqu'en France et en Belgique.
"Si l'explosion s'était produite un jour de semaine, le bilan en vies humaines aurait pu atteindre des dizaines, voire des centaines" de victimes, a déclaré vendredi le juge Sir David Calvert-Smith du tribunal de Saint Albans, en annonçant la sentence.
Les défaillances qui ont conduit en particulier à l'explosion auraient pu se produire "à presque n'importe quelle heure de n'importe quel jour", a-t-il poursuivi, estimant "miraculeux" que l'accident se soit produit à l'aube un dimanche.
Le groupe français avait plaidé coupable en novembre 2009 d'avoir enfreint les normes sanitaires et de sécurité britanniques. Il a été condamné vendredi à une amende de 3,6 millions de livres et à 2,6 millions de frais de justice.
Dans une procédure distincte, Total a été condamné en mars 2009 à verser quelque 750 millions de livres (près de 900 millions d'euros) de dédommagements à une série de plaignants, individus et entreprises.
Hertfordshire Oil Storage Limited (HOSL), co-entreprise de Total et du groupe américain Chevron, devra acquitter en tant que propriétaire du site de Buncefield une amende de 1,45 million de livres et un million de frais.
HOSL avait été reconnue coupable le 18 juin dernier d'avoir enfreint les règles sanitaires et de sécurité et de ne pas avoir réussi à empêcher l'accident, ni à en limiter les effets. Elle avait plaidé coupable d'avoir laissé la pollution se répandre dans les eaux du voisinage.
Trois sociétés britanniques ont également été sanctionnées vendredi: British Pipeline Agency Ltd a été condamnée à 300.000 livres d'amende et 480.000 de frais de justice, tandis que Motherwell Control Systems 2003 Ltd et TAV Engineering Ltd devront payer chacune 1.000 livres d'amende et 500 livres de frais.
TAV et Motherwell avaient été déclarées coupables en juin de violations des règles de protection des employés et du public.
Pour Des Collins, représentant de 275 personnes affectées par l'explosion, ces montants "représentent à peine une tape sur la main pour avoir mis en danger des vies humaines et des moyens de subsistance de tellement de gens".
"Les verdicts dans cette affaire ne sont même pas un début de sanction des sociétés, étant donné l'ampleur des bénéfices de certaines", a-t-il ajouté, soulignant que pour Total cela "représente 0,003% de ses bénéfices du premier semestre" 2010.
Buncefield, situé à Hemel Hempstead, était l'un des quatre principaux dépôts alimentant l'aéroport d'Heathrow, dans l'ouest londonien, premier aéroport international. Ses cuves contenaient chacune 13,65 millions de litres.