China Railway Corp (CRC), l'opérateur des chemins de fer chinois, est grevé d'une dette colossale de 4.140 milliards de yuans, plus importante que la dette publique grecque, ont annoncé jeudi des médias chinois, alors que s'envolent l'endettement public et privé dans la deuxième économie mondiale.
La dette de CRC, groupe étatique issu de l'ancien ministère du Rail et opérant le plus grand réseau ferré du monde, équivalait à la fin du premier trimestre 2016 à 638 milliards de dollars (555 milliards d'euros), en hausse de 10,4% sur un an, selon un rapport d'entreprise dévoilé par le journal financier Caixin.
Le groupe a précisé avoir enregistré sur les trois premiers mois de l'année une perte nette de 8,7 milliards de yuans, la creusant de plus de 35%, alors que reculait le volume de fret, sa principale source de revenus, à l'unisson du ralentissement économique du pays.
Et CRC a averti qu'il devrait voir sa dette gonfler encore cette année en raison de nouveaux investissements, à crédit, dans la construction de nouvelles lignes à grande vitesse.
Ces chiffres sont révélés alors que s'intensifient les inquiètudes sur l'envolée des crédits dans le pays, après de multiples assouplissements monétaires et injections de liquidités dans l'économie, consentis par Pékin pour contrer l'essoufflement persistant de l'activité.
Les experts de la banque Nomura estimaient récemment que la dette chinoise totale s'établissait désormais à 230% du PIB, contre seulement 130% en 2008.
Si les mastodontes du secteur étatique, comme CRC, gardent les reins solides et vont profiter de la promesse du gouvernement d'accroître les dépenses publiques dans de gros projets d'infrastructures, les entreprises de taille plus modeste sont étranglées par leurs crédits à rembourser.
A tel point que de grandes agences de notation ont tiré le signal d'alarme, s'inquiètant de la montée des créances douteuses au bilan des banques du pays et menaçant d'abaisser la note souveraine chinoise.
La Chine possède le plus long réseau du monde de lignes à grande vitesse, avec environ 19.000 kilomètres en service, et le gouvernement projette de l'étendre à 30.000 km d'ici à 2020.