DETROIT (Reuters) - Les ventes automobiles aux Etats-Unis ont reculé d'environ 3,5% en août, témoignant d'un marché qui au mieux est en phase de plateau et au pire s'oriente durablement à la baisse, selon les grands constructeurs.
Les trois principaux acteurs du marché, General Motors (NYSE:GM), Ford et Toyota (T:7203), ont fait état d'une baisse d'au moins 5% de leurs ventes après un mois de juillet qui avait été étonnamment robuste.
Le chef économiste de Ford, Bryan Bezold, a estimé que le marché avait atteint un plateau après sa vive croissance des dernières années due au redressement de la demande après la récession de 2008-2009.
GM a estimé le marché dans son ensemble à 17,2 millions d'unités en taux annualisé, soit une baisse de 3%, mais certains analystes n'excluent pas un recul allant jusqu'à 5%.
Pour l'année civile 2016, GM s'attend à ce que 17,3 millions de véhicules soient vendus aux Etats-Unis, à comparer au record de 17,47 millions de 2015.
GM a vu ses ventes baisser de 5,2% en août, à 256.429 véhicules, et celles de Ford ont chuté de 8,4% à 214.482 unités. Les deux chiffres sont conformes aux prévisions des analystes du secteur après des performances nettement meilleures que prévu le mois précédent.
Ford a dit avoir pour 81 jours de stocks, 20 de plus qu'il y a un an, ce qui pourrait le conduire à réduire sa production, recourir à des promotions ou augmenter ses ventes de flottes, qui dégagent des marges moins élevées, notamment pour les voitures de location, que les ventes aux particuliers.
Les ventes du modèle le plus vendu aux Etats-Unis, le pick-up Ford F-Series, ont diminué de 6% globalement mais Ford dit avoir réalisé les meilleures ventes au détail de son histoire.
Le mois d'août a également été morose pour les constructeurs étrangers, en premier lieu les japonais. Toyota a vu ses ventes reculer de 5% à 213.125 unités. Celles de Honda ont baissé de 3,8% à 149.671, avec une chute de 26% pour l'Accord. Nissan (T:7201) de son côté a fait état d'une baisse de 6,5% à 124.638 véhicules malgré une hausse de 19% pour son SUV Rogue.
Parmi les six principaux constructeurs présents aux Etats-Unis, seul le numéro quatre, Fiat Chrysler Automobiles, a annoncé une progression de ses ventes sur un an, de 3% à 196.756 unités, mais après avoir corrigé à la baisse ses chiffres d'août 2015.
(Bernie Woodall, Juliette Rouillon et Véronique Tison pour le service français)