WASHINGTON (Reuters) - La hausse des prix à l'importation observée en février a été la plus importante depuis neuf mois mais la tendance de fond reste faible, ces même prix accusant leur troisième recul mensuel d'affilée sur une base annuelle.
Le département du Travail a annoncé jeudi que les prix à l'importation ont augmenté de 0,6% le mois dernier, leur hausse la plus prononcée depuis mai, portée par les carburants et les biens de consommation.
En janvier, ces prix avaient augmenté de 0,1% et non pas baissé de 0,5% comme cela avait été donné en première estimation.
Les économistes interrogés par Reuters anticipaient une hausse des prix à l'importation de 0,3% en février.
Sur 12 mois à fin février, les prix à l'importation ont diminué de 1,3%, après un tassement de 1,6% en janvier.
L'inflation, mesurée par les prix de détail et les prix à la production, a été minime et ce n'est pas la poussée mensuelle des prix à l'importation qui changera sans doute l'opinion des économistes voulant qu'elle reste modérée tout au long du premier semestre, autorisant la Réserve fédérale à continuer de faire preuve de patience dans sa politique de relèvement des taux.
Les prix des carburants et lubrifiants importés ont augmenté de 4,9% en février après une hausse de 4,1% en janvier et ceux du pétrole importé ont progressé de 4,7% après un rebond de 7,1% en janvier.
Au contraire, les prix des produits alimentaires importés se sont contractés de 0,8% en février après un recul de 0,4% le mois précédent.
Hors carburant et produits alimentaires, les prix à l'importation ont augmenté de 0,2% en février après une baisse de 0,3% en janvier.
Ainsi calculés, les prix à l'importation ont fléchi de 0,3% sur 12 mois à fin février, un dollar fort contribuant à enrayer toute inflation importée.
Le département du Travail a également annoncé une hausse de 0,6% des prix à l'exportation en février après une baisse de 0,5% en janvier, donnant une hausse annuelle de 0,3% en février après un recul de 0,2% en janvier.
(Lucia Mutikani; Wilfrid Exbrayat pour le service français, édité par Blandine Hénault)