LA NOUVELLE-ORLEANS Louisiane (Reuters) - Le dernier membre encore en vie de l'équipage de l'Enola Gay, l'avion américain qui avait largué la première bombe atomique, le 6 août 1945 sur Hiroshima, est mort à l'âge de 93 ans dans une résidence pour personnes âgées de l'Etat de Géorgie, rapporte mardi le journal Atlanta Journal-Constitution.
Theodore "Dutch" Van Kirk servait de navigateur à bord du vol qui avait largué la bombe surnommée "Little Boy", au matin du 6 août 1945. L'explosion avait fait sur le moment autour de 78.000 morts. Mais à la fin 1945, le nombre de morts s'élevait à 140.000, sur une population urbaine de 350.000 habitants.
Trois jours plus tard, les Etats-Unis larguaient une seconde bombe, "Fat Man" sur Nagasaki, et le Japon capitulait le 15 août.
Van Kirk avait défendu le recours à l'arme atomique, estimant que cela avait été un moindre mal au Japon.
"La bombe a vraiment épargné des vies, malgré le nombre énorme de victimes à Hiroshima et à Nagasaki, car les destructions qui auraient pu avoir lieu au Japon sans cela auraient été immenses", a-t-il dit.
La forteresse volante B29 "Enola Gay" avait 12 membres d'équipage à son bord. Selon Van Kirk, sa mission sur Hiroshima avait été relativement aisée, aucun tir de la DCA n'ayant visé l'appareil. La plus grande inquiétude avait été de savoir si l'avion lui-même exploserait lorsque la bombe exploserait, avait confié naguère Van Kirk.
Quarante-trois secondes après le largage de la bombe, il avait vu un éclair. L'onde de choc était arrivée un peu plus tard et avait secoué l'avion.
Van Kirk sera inhumé le 5 août, veille de l'anniversaire du bombardement de Hiroshima, dans sa ville d'origine en Pennsylvanie.
(Jonathan Kaminsky; Eric Faye pour le service français)