Wall Street stagnait jeudi peu après l'ouverture, freinée par plusieurs mauvaises nouvelles dans le secteur de la distribution, tout en digérant des indicateurs plutôt satisfaisants sur l'emploi: le Dow Jones gagnait 0,01% et le Nasdaq 0,26%.
Vers 15H00 GMT, l'indice vedette Dow Jones Industrial Average prenait 2,52 points à 19.944,68 points et le Nasdaq, à dominante technologique, 14,33 points à 5.491,33 points. L'indice élargi S&P 500 reculait en revanche de 0,95 point, soit 0,04%, à 2.269,80 points.
Mercredi, la Bourse de New York avait monté après la publication d'un compte-rendu attendu mais finalement sans grande surprise sur la dernière réunion de la Réserve fédérale (Fed): l'indice vedette Dow Jones Industrial Average avait pris 0,30% et le Nasdaq, à dominante technologique, 0,88%.
Wall Street ralentit maintenant "après avoir commencé 2017 par deux séances de hausses, le sentiment général étant probablement plombé par des chiffres décevants de Macy's et Kohl's sur leurs ventes pendant les fêtes", ont mis en avant dans une note les experts de la maison de courtage Charles Schwab.
Ces deux chaînes de magasins voyaient leurs titres plonger après l'annonce d'une nette baisse de leurs ventes pendant la période des fêtes, déprimant un secteur déjà à la traîne l'an dernier en Bourse.
Macy's, qui a fait part d'une nette baisse de ses ventes à périmètre comparable en novembre/décembre et simultanément annoncé jusqu'à la suppression de 10.000 emplois aux Etats-Unis, chutait de 13,03% à 31,17 dollars.
Kohl's, qui a annoncé une baisse semblable de ses ventes sur la même période et abaissé en conséquence ses prévisions annuelles de bénéfice, s'effondrait de 17,15% à 42,98 dollars.
Ces annonces ont "un peu cassé l'ambiance", mais "leurs conséquences sont limitées pour plusieurs raisons", a écrit Patrick O'Hare, de Briefing, évoquant notamment la publication parallèle de statistiques assez encourageantes sur l'emploi américain.
Le département du Travail a fait part d'une chute des inscriptions hebdomadaires au chômage au plus bas depuis 43 ans tandis que le groupe privé ADP a annoncé que le secteur privé avait créé un peu plus de 150.000 emplois le mois dernier, un chiffre moindre que prévu mais qui n'a guère semblé inquiéter les investisseurs.
"Pour les économistes, ce ralentissement montre surtout que le marché du travail est proche du plein emploi", a expliqué M. O'Hare, rappelant que ce seront surtout les chiffres publiés le lendemain sur le même sujet, officiels et plus larges, qui seront cruciaux pour les investisseurs.
Enfin, les investisseurs analysaient l'annonce d'une nouvelle progression de l'activité dans les services américains le mois dernier, après qu'un chiffre du même type sur l'industrie avait donné du soutien aux indices en début de semaine.
Pour le moment, "la peur de rater une nouvelle hausse (...) reste prééminente par rapport aux inquiétudes sur une exposition exagérée à une Bourse trop élevée", a conclu M. O'Hare.
- Pieris s'envole -
Parmi les valeurs, le groupe d'agrochimie Monsanto (NYSE:MON), dont les résultats trimestriels ont dépassé les attentes grâce à de bonnes performances en Amérique du sud, prenait 0,89% à 105,99 dollars.
Le groupe de vins et spiritueux Constellation Brands perdait 5,93% à 148,63 dollars, sans profiter d'une nette progression de son chiffre d'affaires au dernier trimestre.
CEB, cabinet de conseils dans les technologies, bondissait de 21,41% à 75,15 dollars après l'annonce de son rachat pour 2,6 milliards de dollars par son concurrent Gartner qui chutait de 7,27% à 94,39 dollars.
Stanley Black & Decker, spécialiste des outils de bricolage et de jardinage, prenait 2,28% à 119,14 dollars après avoir annoncé l'acquisition pour quelque 900 millions de dollars de la marque Craftsman auprès des magasins Sears, qui s'adjugeait 4,05% à 10,78 dollars.
Le groupe informatique Apple (NASDAQ:AAPL) gagnait 0,54% à 116,65 dollars après avoir confirmé son intention d'investir un milliard de dollars dans un fonds d'investissement technologique créé par le japonais Softbank (T:9984).
Le laboratoire biotechnologique Pieris s'envolait de 23,82% à 1,82 dollar après l'annonce d'une alliance dans l'immuno-oncologie avec le français Servier.
Le marché obligataire avançait très légèrement, le rendement des bons du Trésor à 10 ans baissant à 2,426% contre 2,435% mercredi soir, et celui des bons à 30 ans à 2,028% contre 3,036% précédemment.