Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Le marché boursier a adoré, mais l'euphorie suscitée par l'annonce faite la semaine dernière par Merck (NYSE:MRK) qu'elle pourrait avoir un médicament efficace contre le Covid-19 pouvant être pris sous forme de pilule est probablement prématurée.
Certes, la nouvelle n'est pas à prendre à la légère. Les résultats provisoires d'un essai de phase 3 écourté - généralement le dernier d'une série requise pour les nouveaux médicaments - suggèrent très fortement que le médicament est efficace pour prévenir les maladies graves et les décès et qu'il est exempt d'effets secondaires importants.
Si cela est confirmé par les autorités de réglementation, le monde disposera alors du premier traitement efficace contre le Covid sous forme de comprimés - plus facile à fabriquer en masse, à distribuer et à administrer que les vaccins.
Cependant, il est peu probable qu'il s'agisse d'une réponse autonome au plus gros problème de la maîtrise du Covid-19 : les taux de vaccination encore faibles dans les pays pauvres. Moins de 20 % des 1,38 milliard d'habitants de l'Inde sont entièrement vaccinés. Sur les sept pays les plus peuplés d'Afrique, qui représentent plus de 730 millions de personnes, seule l'Afrique du Sud a un taux de vaccination supérieur à 6 %. Le molnupiravir n'empêchera pas la maladie de se propager et de muter librement parmi ces personnes.
Une pilule antivirale est en premier lieu un remède, pas un prophylactique. Ce n'est pas un substitut adéquat à la vaccination de masse. Le communiqué de presse de Merck laisse entendre que le médicament présente certaines qualités prophylactiques, mais l'essai clinique n'a porté que sur le traitement des personnes déjà atteintes du Covid.
En tant que tel, le médicament est susceptible d'avoir un impact plus important - du moins dans un premier temps - dans le monde riche, où il semble parfaitement adapté comme deuxième ligne de défense pour combattre les infections "percées" parmi les personnes vaccinées, et comme filet de sécurité pour les minorités importantes qui ont refusé ou n'ont pas été en mesure de se faire vacciner.
La question de savoir si les caisses d'assurance maladie soutenues par l'État voudront prendre en charge un traitement de 700 dollars en comprimés pour les personnes qui ont refusé de prendre un vaccin à 20 dollars est une autre question, surtout si cela rend les gens plus enclins à accepter la première et meilleure ligne de défense contre le Covid.
Mais avant d'en arriver là, il faut répondre à des questions plus pressantes. La plus pressante concerne sa sécurité.
Merck a exclu les femmes enceintes de son test et a insisté pour que les patients s'abstiennent de tout rapport sexuel pendant le traitement, ce qui suggère qu'il n'a pas exclu le risque que la technologie du médicament, qui perturbe délibérément la façon dont le virus se réplique, puisse avoir des conséquences involontaires. Évidemment, de telles choses dépassent le cadre d'un essai de 29 jours.
En supposant que le médicament soit finalement approuvé, Merck semble pouvoir s'en sortir assez bien. Il a déjà un contrat de vente préliminaire de 1,2 milliard de dollars avec les États-Unis, et d'autres pays font la queue pour passer des commandes : L'Australie a commandé 300 000 cours plus tôt cette semaine.
Mais il est impossible de deviner combien elle peut tirer du médicament dans les pays plus pauvres, étant donné le manque de détails publics sur les prix dans son accord préliminaire avec les fabricants de médicaments génériques en Inde. En outre, il est peu probable qu'elle ait le champ libre pendant longtemps. Roche (SIX:ROG) et Pfizer (NYSE:PFE) ont tous deux des remèdes antiviraux en préparation.
Tout cela, naturellement, est bon pour les consommateurs, les systèmes de santé et tous ceux qui souhaitent un retour à la situation antérieure à la pandémie le plus rapidement possible. Mais ce qui change vraiment la donne en matière de pandémie reste la vaccination de masse. Les bénéfices de cette vaccination seront probablement plus importants, en fin de compte, que ceux qui attendent les actionnaires de Merck.