Le géant américain Apple a annoncé vendredi avoir signé un accord avec l'opérateur China Unicom pour lancer cette année l'iPhone en Chine, premier marché mondial pour la téléphonie mobile.
"Nous avons signé un accord pluri-annuel avec China Unicom pour lancer l'iPhone en Chine et nous nous attendons à le faire au quatrième trimestre 2009", a déclaré à l'AFP Alan Hely, porte-parole d'Apple basé à Londres.
L'arrivée en Chine de l'iPhone était attendue, même s'il est déjà en vente, dans certains magasins, dans des versions débloquées permettant de l'utiliser avec n'importe quel opérateur téléphonique.
M. Hely a refusé de donner le montant de l'accord et de dire si la fonction Wi-Fi sera désactivée, comme l'ont rapporté les médias chinois.
Dans un communiqué, China Unicom a déclaré qu'elle donnerait plus de détails à l'approche de la date du lancement.
China Unicom, le plus petit des opérateurs de téléphonie mobile en Chine avec 140 millions d'abonnés fin juin, avait ouvert les discussions avec Apple en janvier, après que le gouvernement eut commencé à distribuer les licences pour la téléphonie mobile de troisième génération.
Selon le magazine Caijing, l'iPhone ne disposera pas de la fonction Wi-Fi Internet, conformément à une interdiction chinoise.
Selon les analystes, le gouvernement s'oppose à ce que les téléphones soient équipés d'une fonction Wi-Fi, de peur que les sociétés publiques de télécoms ne perdent de l'argent en raison du nombre important d'endroits disponibles pour le Wi-Fi dans le pays.
L'iPhone devrait être vendu à partir de 2.999 yuans (plus de 307 euros), avec la nécessité pour les clients de verser à l'avance 3.000 yuans pour les appels, selon Caijing.
Avec ce lancement, China Unicom espère rattraper son retard sur ses concurrents, China Mobile et China Telecom.
China Mobile, qui avait 493 millions d'abonnés fin juin, développe un téléphone semblable à l'iPhone avec d'autres sociétés, parmi lesquelles figure le fabricant chinois d'ordinateurs Lenovo, selon les médias chinois.
La Chine avait 687 millions d'utilisateurs de téléphones mobiles fin mai, selon les chiffres du gouvernement.