Wall Street a terminé en légère baisse jeudi, après avoir fluctué toute la séance au gré des informations en provenance de Washington concernant l'avancée des pourparlers sur le budget des Etats-Unis: le Dow Jones a lâché 0,15% et le Nasdaq 0,14%.
Selon des résultats définitifs, le Dow Jones Industrial Average a perdu 18,28 points à 13.096,31 points, et le Nasdaq, à dominante technologique, 4,25 points à 2.985,91 points.
L'indice élargi Standard and Poor's 500 a reculé de 0,12% ou 1,74 point, à 1.418,09 points.
Après avoir démarré à l'équilibre, le marché s'est enfoncé dans le rouge pendant la majeure partie de la séance alors que les chances de parvenir à un accord rapidement semblaient s'amenuiser.
Mais les indices ont effacé une partie de leurs pertes en toute fin de journée, quand les investisseurs ont appris que les responsables républicains de la chambre des Représentants avaient convoqué l'assemblée dimanche soir, signe de possibles progrès dans les négociations.
"Le flot de nouvelles qui sort de Washington n'est pas vraiment de nature à instiller une réelle confiance au sein du marché", a remarqué David Levy, de Kenjol Capital Management.
A l'approche de la fin de l'année, "toute l'incertitude autour du +mur budgétaire+ n'encourage pas les investisseurs à engager du capital" et "nombre d'entre eux préfèrent rester en retrait", a-t-il ajouté.
Si démocrates et républicains ne parviennent pas à trouver un terrain d'entente avant le 1er janvier, un ensemble de mesures de rigueur s'imposeront au pays, risquant de mettre à mal l'économie encore chancelante des Etats-Unis.
Pour l'instant le désaccord semble persister.
Le président de la Chambre des représentants, le républicain John Boehner, a affirmé que c'était désormais au Sénat, contrôlé par les alliés de M. Obama, de faire le premier pas.
Mais le chef de file des démocrates au Sénat, Harry Reid, n'était pas disposé à répondre aux injonctions de son homologue de la Chambre. Pour lui, "il semblerait bien" que le pays n'évitera pas le "mur budgétaire".
Les investisseurs digéraient par ailleurs une série d'indicateurs économiques en demi-teinte.
L'annonce peu après l'ouverture de la séance d'une chute brutale du moral des ménages aux Etats-Unis en décembre a notamment fait reculer le marché.
Elle a occulté les publications d'une baisse surprise des nouvelles inscriptions au chômage aux Etats-Unis la semaine dernière et d'un regain de vigueur des ventes de maisons individuelles neuves dans le pays en novembre.
Du côté des valeurs, le fabricant américain de microprocesseurs Marvell Technology Group a perdu 3,51% à 7,14 dollars après avoir été condamné mercredi à payer 1,17 milliard de dollars de dommages pour violation de brevets.
Le constructeur automobile Ford Motor, qui va investir 773 millions de dollars pour la modernisation et l'agrandissement d'usines, a reculé de 0,39% à 12,74 dollars.
Le géant mondial de la livraison de pizza Domino's Pizza a profité de la révision à la hausse par un analyste de sa prévision de prix pour l'action (+1,12% à 43,29 dollars).
Le groupe informatique Microsoft a avancé de 0,37% à 26,96 dollars, après l'annonce de l'ouverture de six nouveaux magasins aux Etats-Unis en 2013.
Dans son sillage IBM a enregistré la plus forte hausse du Dow jones (+0,40% à 192,71 dollars).
Le marché obligataire s'est inscrit à la hausse. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans a clôturé à 1,715% contre 1,758% mercredi et celui à 30 ans à 2,881% contre 2,933% la veille.