Les ventes du géant automobile japonais Toyota au Japon et aux Etats-Unis ont fortement progressé en mars, affichant une étonnante résistance aux problèmes d'accélération incontrôlée qui ont entraîné le rappel de millions de voitures dans le monde.
Au Japon, les ventes de la marque Toyota ont bondi de 50,7% sur un an en mars à 204.514 véhicules, et celles de la marque de luxe Lexus ont doublé, selon des chiffres de l'Association japonaise des concessionnaires automobiles (Jada).
Les résultats définitifs de Toyota aux Etats-Unis le mois dernier devaient être publiés ultérieurement jeudi. Mais le patron de la filiale américaine du groupe, Jim Lentz, avait dit mardi s'attendre à une hausse de l'ordre de 35%.
"Nos fidèles clients sont de retour. Nous avons juste à prouver que nous fabriquons des véhicules de qualité", s'était félicité M. Lentz.
En février, les ventes de Toyota avaient déjà bondi de 47,9% au Japon. Aux Etats-Unis, elles avaient subi un recul plus léger que prévu (-8,7%). Des chiffres qui avaient déjà suscité l'étonnement, en pleine crise des rappels.
Toyota a dû renvoyer au garage quelque 8,7 millions de véhicules dans le monde, en raison de problèmes d'accélération subite accusés d'avoir provoqué plusieurs accidents mortels en Amérique du Nord.
Cette crise a été désastreuse pour l'image de marque du premier constructeur mondial, qui a depuis revu de fond en comble ses procédures de contrôle de qualité. Le PDG Akio Toyoda s'est rendu aux Etats-Unis, en Chine et en Europe pour s'excuser et s'expliquer.
Mais les robustes performances de Toyota en mars sont à relativiser, avertissent les analystes. Ils rappellent que les chiffres ont pour base de comparaison le désastreux mois de mars 2009, quand les ventes automobiles étaient en chute libre à cause de la crise économique mondiale.
"Comparé à l'an dernier, qui était si faible, la plupart des constructeurs enregistrent actuellement de bons résultats", a expliqué Tatsuya Mizuno, analyste automobile chez Mizuno Credit Advisory à Tokyo.
Au Japon, les chiffres sont également à prendre avec précaution en raison des délais de livraison: les Toyota vendues au Japon en mars, particulièrement le très populaire modèle hybride Prius pour lequel existe une interminable liste d'attente, ont pour la plupart été commandées plusieurs mois à l'avance, soit longtemps avant la crise des rappels.
"Au Japon, l'impact du problème des rappels n'a pas été aussi fort qu'aux Etats-Unis ou en Europe", a cependant estimé M. Mizuno. "Les articles de presse sur Toyota ont adopté un ton différent ici. Beaucoup de gens continuent à croire que les Américains ont surtout voulu casser du Toyota", a-t-il expliqué.
Aux Etats-Unis, les ventes ont probablement bénéficié des mesures promotionnelles, comme des crédits à taux zéro, mises en oeuvre par Toyota pour contrer les effets négatifs des incidents abondamment couverts par les médias.
Mais ces promotions finiront par grever les finances du groupe, a averti M. Mizuno, également préoccupé par les conséquences des nombreux procès intentés à Toyota aux Etats-Unis par des automobilistes mécontents.
"Les actions en nom collectif constituent une menace significative pour Toyota. On ignore quel en sera le résultat, et combien l'entreprise devra payer pour se débarrasser du problème", s'est-il inquiété.