BAMAKO (Reuters) - La ministre française des Armées Florence Parly est arrivée dimanche au Mali afin de dissuader la junte militaire au pouvoir de conclure un accord de sécurité avec des mercenaires russes et de faire pression pour l'organisation d'élections démocratiques en février prochain.
Des sources diplomatiques et de sécurité ont déclaré à Reuters que la junte militaire malienne était sur le point de recruter la société militaire privée russe Wagner. La France a lancé une campagne diplomatique pour contrecarrer ce projet, affirmant qu'un tel arrangement serait "incompatible" avec le maintien de la présence militaire française.
Le bloc régional de l'Afrique de l'Ouest, la Cédéao, a également exprimé ses inquiétudes.
Mais la junte malienne campe sur ses positions, relevant que la France a commencé à réduire son engagement militaire dans la lutte contre les insurgés liés à Al-Qaïda et à l'État islamique dans la région, en s'attendant à ce que d'autres pays européens, comme l'Allemagne, s'impliquent davantage.
Dimanche, le ministère malien des Affaires étrangères a qualifié d'"inacceptables, inamicales et condescendantes" les objections du Niger à la perspective d'un accord avec Wagner.
La visite de Florence Parly au Mali, qui s'était rendue plus tôt dimanche au Niger, constitue le voyage au plus haut niveau effectué par des officiels français depuis l'émergence des discussions entre Bamako et Wagner.
Un responsable au sein du ministère français des Armées a déclaré aux journalistes avant la visite que Florence Parly soulignerait "les lourdes conséquences si cette décision devait être prise par les autorités maliennes".
La ministre insistera également sur l'importance de respecter le calendrier de la transition vers la démocratie, qui doit aboutir à des élections en février 2022, après la prise de pouvoir de la junte militaire à l'issue d'un coup d'Etat en août 2020, a-t-il ajouté.
Les responsables français décrivent les relations avec la junte comme "compliquées", même si le gouvernement malien compte toujours sur Paris pour les opérations antiterroristes.
REDÉPLOIEMENT DES TROUPES
Il y a quelques jours, la France a déclaré avoir tué le chef du groupe État islamique au Grand Sahara occidental dans le nord du Mali, mais Paris trouve néanmoins qu'il est plus difficile de traiter avec la junte qu'avec les précédents gouvernements civils.
L'armée française a commencé à redéployer les troupes de l'opération Barkhane dans le nord du Mali au début du mois, selon des sources de l'armée.
La France souhaite achever la reconfiguration de son engagement militaire au Sahel d'ici janvier. Elle compte réduire son contingent d'environ 5.000 hommes actuellement à 2.500-3.000 hommes, transférer davantage de moyens au Niger et encourager les autres forces spéciales européennes à travailler aux côtés des forces locales.
La force européenne au Sahel comprend actuellement environ 600 soldats venant de neuf pays.
(Reportage John Irish, version française Matthieu Protard et Blandine Hénault)