PÉKIN (Reuters) - Les ventes de voitures en Chine ont rebondi de 4,7% en mars sur un an, à 2,66 millions d'unités, après leur forte baisse du mois précédent en raison d'effets calendaires liés au Nouvel An chinois, montrent les chiffres publiés mercredi par la fédération chinoise des constructeurs automobiles.
Le marché, dont la croissance ralentit depuis la mi-2017, avait subi en février une chute de 11,1% en rythme annuel.
Sur l'ensemble du premier trimestre, les ventes ont progressé de 2,8% par rapport aux trois premiers mois de 2017.
La fédération des constructeurs (CAAM, China Association of Automobile Manufacturers) anticipe une croissance du marché de 3% cette année, comme en 2017, mais cette prévision est nettement en retrait du gain de 13,7% enregistré en 2016.
Elle avait pour 2017 un objectif de 5%, qui n'a pas été atteint.
Selon le secrétaire général adjoint de la CAAM, Xu Haidong, le projet du gouvernement chinois d'abaisser les droits de douane sur les véhicules importés va mettre sous pression les constructeurs automobiles locaux, même s'ils devraient être capables d'amortir le choc.
Le président chinois Xi Jinping a promis mardi d'ouvrir davantage l'économie de son pays et d'abaisser dès cette année les droits de douane sur certains produits, dont des importations automobiles.
Pour Xu Haidong, une réduction de 5% des droits de douane pourrait faire reculer les bénéfices du secteur de 20% au niveau national. Les taxes sur les véhicules importés sont actuellement de 25%.
Les ventes de véhicules dits à énergie nouvelle (NEV), c'est-à-dire des modèles 100% électriques et les hybrides rechargeables, ont augmenté de 117,4% en mars à 67.778 unités, selon la CAAM. Sur les trois premiers mois de l'année, elles affichent une croissance de 154,3% à 142.577 unités.
La CAAM avait indiqué précédemment s'attendre à ce que le marché des NEV progresse d'environ 40% cette année pour dépasser un million de véhicules à faible consommation d'énergie.
Au total, les constructeurs automobiles allemands, français et japonais ont vu leurs ventes progresser au premier trimestre, tandis que celles des constructeurs sud-coréens et américains ont fléchi sur un an, a ajouté la CAAM.
Les marques chinoises ont enregistré une part de marché de 45,19% sur la période janvier-mars, en légère baisse par rapport à 2017.
(Min Zhang et Norihiko Shirouzu, Claude Chendjou pour le service français, édité par Véronique Tison)