BERLIN (Reuters) - BioNTech travaille d'arrache-pied avec son partenaire Pfizer (NYSE:PFE) pour intensifier la production de leur vaccin mais il y aura sans doute des ruptures d'approvisionnement jusqu'à ce que d'autres vaccins soient également disponibles au sein de l'Union européenne (UE).
La société allemande de biotechnologie est l'une des premières à avoir développé un vaccin contre le COVID-19, mais il n'est disponible que depuis peu de temps en Europe. L'UE en a commandé de faibles quantités et les processus d'approbation par les autorités sanitaires ont été relativement lents.
Ces retards ont provoqué la consternation en Allemagne, où certaines régions ont dû fermer temporairement des centres de vaccination, quelques jours seulement après le lancement d'une campagne vaccinale le 27 décembre dernier.
"Pour le moment, ce n'est pas terrible. Il y a un trou parce qu'il n'y a pas d'autres vaccins approuvés et nous devons combler ce manque avec notre propre vaccin", a déclaré Ugur Sahin, directeur général de BioNTech, dans une interview à l'hebdomadaire Spiegel.
Un deuxième vaccin, celui du groupe Moderna devrait être approuvé par l'Agence européenne des médicaments (EMA) le 6 janvier.
Le ministre allemand de la Santé, Jens Spahn, a demandé à l'EMA de donner rapidement son feu vert à un troisième vaccin, développé par l'université d'Oxford et AstraZeneca (LON:AZN), que la Grande-Bretagne a autorisé cette semaine.
Ugur Sahin a réaffirmé que le vaccin BioNTech/Pfizer, qui utilise l'ARN messager, devrait être efficace contre une nouvelle variante du virus découverte récemment en Grande-Bretagne et qui semble plus contagieuse.
"Nous faisons des tests afin de savoir si notre vaccin est également efficace contre cette variante, nous serons fixés rapidement", a-t-il déclaré.
Face à une mutation importante du virus, il faudra environ six semaines pour modifier le vaccin en conséquence, même si de nouvelles autorisations pourraient être nécessaires, a-t-il estimé.
UNE NOUVELLE CHAÎNE DE PRODUCTION EST PRÉVUE
Ugur Sahin a fondé BioNTech avec son épouse, Oezlem Tuereci, qui est le médecin en chef de la société. Tous deux ont critiqué la décision de l'UE de répartir les commandes entre de nombreux fournisseurs.
Les États-Unis ont commandé 600 millions de doses du vaccin BioNTech/Pfizer en juillet, tandis que l'UE a attendu jusqu'en novembre pour passer une commande portant sur environ la moitié.
"À un moment donné, il était évident que nous ne parviendrons pas à livrer aussi rapidement", a souligné le directeur général.
BioNTech prévoit de lancer en février une nouvelle ligne de production à Marburg, en Allemagne, qui pourrait produire 250 millions de doses au cours du premier semestre.
Il a également indiqué que la biotech travaillait à une nouvelle version de son vaccin qui serait plus facile à manipuler, le vaccin actuel devant être conservé à environ moins 70 degrés Celsius.
Un vaccin de nouvelle génération qui se conserverait à des températures plus élevées pourrait être prêt d'ici la fin de l'été, a ajouté Ugur Sahin.
(Douglas Busvine, version française Jean-Michel Bélot)