Investing.com -- Fitch Ratings a placé la note d’émetteur à long terme (IDR) ’BBB+’ de Crown Castle Inc. (CCI) et toutes ses notes non garanties ’BBB+’ sous Surveillance Négative (RWN). Cette action résulte du plan de CCI de vendre son activité fibre dans une transaction de 8.5 milliards $ à Zayo Group Holdings Inc. et au fonds EQT Active Core Infrastructure, suite à un examen stratégique de 15 mois. Fitch prévoit que cette démarche augmentera l’effet de levier et conduira à une politique financière plus agressive après la transaction, ce qui pourrait probablement déclencher une dégradation de note.
La résolution de la transaction, dont la clôture n’est pas prévue avant le premier semestre 2026, pourrait prendre six mois ou plus. Fitch finalisera la Surveillance de la note une fois la transaction conclue.
La vente de l’activité fibre réduira la diversification des revenus de CCI et diminuera considérablement son échelle. Le segment fibre, comprenant les opérations de fibre et de petites cellules de CCI, représente environ un tiers du chiffre d’affaires total de l’entreprise et 26% du bénéfice d’exploitation. CCI prévoit d’utiliser une partie substantielle du produit de la vente pour rembourser sa dette et pour des rachats d’actions.
Fitch perçoit que la position plus agressive de CCI envers les rendements pour les actionnaires augmente le risque de crédit à court terme. Sur la base de l’objectif d’effet de levier mis à jour de l’entreprise, Fitch s’attend à ce que les notes soient dégradées d’un cran à ’BBB’ après la clôture de la transaction. CCI vise à maintenir un profil de crédit de qualité investissement avec un objectif d’effet de levier de 6,0x-6,5x après la transaction.
CCI a également annoncé une réduction de ses dividendes annuels d’environ 32% à 4,25 $ par action à partir du deuxième trimestre 2025. La société a aussi annoncé un programme de rachat d’actions de 3 milliards $ qui sera lancé après la clôture de la transaction. CCI a l’intention de fixer son dividende annualisé à environ 75% à 80% de l’AFFO, hors amortissement des loyers prépayés.
Bien que la vente proposée transformera CCI en une entreprise exclusivement de tours, perdant la diversification des revenus provenant de la fibre et des petites cellules, la société bénéficiera de marges EBITDA plus élevées, les tours étant une activité à marge plus élevée que la fibre. Fitch prévoit une flexibilité financière considérablement améliorée en raison de l’élimination de plus de 1 milliard $ de dépenses d’investissement liées à la fibre et de la réduction des dividendes.
Les revenus des tours de CCI sont hautement prévisibles en raison des contrats de location à long terme avec des clauses d’indexation contractuelles. L’industrie des tours bénéficie des investissements continus des opérateurs sans fil dans les réseaux 5G pour répondre à la demande croissante de services mobiles à large bande. Fitch estime que le besoin de l’industrie sans fil d’augmenter la capacité des réseaux à large bande continuera de croître au cours des prochaines années, stimulant la demande d’infrastructure numérique, ainsi que la croissance des revenus et des flux de trésorerie de CCI.
Les notes de CCI reflètent les solides flux de trésorerie récurrents générés par ses opérations de location, les robustes marges EBITDA et l’échelle de son portefeuille de tours. Une concentration sur le marché américain réduit le risque opérationnel. Le modèle économique des tours offre une stabilité considérable à la performance opérationnelle et à la croissance du FCF. Ces caractéristiques conduisent à un profil de risque commercial plus faible pour CCI que pour la plupart des crédits d’entreprises typiques.
L’impact attendu sur les revenus de la fusion d’avril 2020 entre T-Mobile et Sprint est d’environ 205 millions $ en 2025, en raison de la réduction des revenus locatifs des sites due aux non-renouvellements de tours. Après 2025, la société a déclaré que tout impact des annulations de Sprint devrait se situer dans des taux de désabonnement de 1% à 2%. Fitch estime que la croissance des revenus provenant de l’activité de location continue, des clauses d’indexation contractuelles et des engagements réglementaires concernant T-Mobile et DISH Network compensera les pertes modestes causées par le désabonnement de Sprint.
L’industrie américaine des tours de communication sans fil est dominée par deux concurrents majeurs : American Tower Corporation (BBB+/Stable) et CCI, qui concentre presque toutes ses opérations sur le marché américain via les revenus de location de sites de tours et historiquement les revenus de fibre/petites cellules. En revanche, AMT a une certaine exposition aux marchés émergents ; cependant, celle-ci a été réduite par l’acquisition de Telxius Telecom en 2021, qui opère principalement en Europe, et de CoreSite Realty Corporation, un opérateur de centres de données.
AMT a un profil d’effet de levier financier plus faible que CCI. Fitch s’attend à ce qu’AMT maintienne un effet de levier proche de 5x à l’avenir. Fitch s’attend à ce que l’effet de levier de CCI reste dans la fourchette 6x-6,5x après la clôture de la transaction.
SBA Communications Corp. détient également une part importante du marché avec une certaine exposition aux marchés émergents. Cellnex Telecom S.A. (BBB-/Stable), principal opérateur de tours en Europe, est noté plus bas que ses homologues américains, AMT et CCI, reflétant son effet de levier plus élevé (plus de 7x). Les sociétés de tours américaines ont plus de clients par tour, une échelle plus importante mesurée par le chiffre d’affaires, et des marges EBITDA plus solides.
Les activités d’exploitation des tours ont un effet de levier opérationnel élevé, conduisant à une rentabilité constante et à un FCF solide. Cela est dû au faible coût marginal associé à l’ajout de locataires à une tour, en particulier par rapport à la forte croissance marginale de la marge EBITDA résultant de ces ajouts. L’industrie des tours emploie un modèle économique stable et connaît un risque commercial beaucoup plus faible que de nombreux modèles économiques dans le segment des télécommunications, ce qui résulte de plusieurs facteurs, notamment des contrats à long terme, un modèle de tarification stable, des dépenses prévisibles, un faible risque technologique et des opportunités de croissance à long terme.
Les hypothèses clés de Fitch comprennent un chiffre d’affaires 2025 (incluant l’activité fibre) proche de 6,3 milliards $ en grande partie en raison de l’impact ponctuel du désabonnement de Sprint (205 millions $) et des éléments hors trésorerie. Fitch a supposé que la clôture de la transaction de vente de l’activité fibre aurait lieu le 1er juillet 2026. Après la clôture, Fitch s’attend à ce que le chiffre d’affaires de l’activité tours croisse à un rythme faible à moyen à un chiffre. Les marges EBITDA devraient augmenter du bas des années 60 au haut des années 60 au cours de la période de prévision, l’activité devenant exclusivement axée sur les tours. Le segment des tours a des marges EBITDA plus élevées que le segment de la fibre. Les dépenses d’investissement devraient diminuer considérablement après la clôture de la transaction, les lourdes dépenses liées à la fibre disparaissant. Fitch s’attend à ce que les dépenses d’investissement liées aux tours se situent dans une fourchette de 250 à 300 millions $. Les dividendes devraient diminuer à environ 2,1 milliards $ en 2025, reflétant la réduction du dividende par action à 4,25 $ à partir du 2T25. Rachats d’actions de 3 milliards $ après la clôture de la transaction. Fitch a supposé des rachats d’actions de 1 milliard $ et 1,5 milliard $ en 2026 et 2027.
Fitch prévoit de résoudre la RWN et de dégrader l’IDR à ’BBB’ une fois que la transaction de vente de fibre annoncée sera conclue. Les facteurs qui pourraient conduire à une action de notation négative ou à une dégradation comprennent des politiques d’allocation de capital telles que des rachats d’actions et des transactions à effet de levier qui entraînent des attentes d’un effet de levier net EBITDA maintenu au-dessus de 5,5x, ainsi qu’un ralentissement ou un aplatissement de la croissance organique des revenus combiné à une pression sur les marges. Fitch n’anticipe pas de relèvement à court terme compte tenu de la politique financière mise à jour de l’entreprise avec un objectif d’effet de levier net de 6,0x-6,5x.
Cet article a été généré et traduit avec l’aide de l’IA et revu par un rédacteur. Pour plus d’informations, consultez nos T&C.