HAWTHORNE, Californie (Reuters) - La capsule pour astronautes Crew Dragon de SpaceX sera prête pour son premier vol d'essai habité en orbite au premier trimestre de l'année prochaine, à condition que "tout se déroule comme prévu" lors des prochains tests, a déclaré jeudi le patron de la Nasa, Jim Bridenstine.
Le chef de l'agence spatiale américaine, qui visitait jeudi le siège de SpaceX à Hawthorne, en banlieue de Los Angeles, s'est félicité des progrès de la société d'Elon Musk en matière de conception d'engins spatiaux tout en soulignant les préoccupations de la Nasa en matière de sécurité des astronautes.
"Nous ne prendrons aucun risque inutile", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse, aux côtés d'Elon Musk.
Le dirigeant de SpaceX a indiqué pour sa part que l'appareil serait livré à Cap Canaveral, en Floride, d'ici la fin du mois de décembre.
Quelque 6,8 milliards de dollars ont été alloués à SpaceX et à Boeing (NYSE:BA) pour construire des fusées et des systèmes de capsules capables d'emmener des astronautes en orbite pour la première fois depuis l'arrêt du programme de la navette spatiale en 2011.
La visite de Jim Bridenstine au siège de SpaceX intervient alors que SpaceX s'emploie à surmonter les principaux défis techniques posés au Crew Dragon. SpaceX n'a jusqu'à présent jamais procédé à un vol habité, uniquement des cargaisons.
En mars, SpaceX avait lancé avec succès une capsule Crew Dragon sans pilote à destination de la station spatiale internationale (ISS), en orbite à environ 400 km de la Terre.
(Steve Gorman à Los Angeles, avec Eric M. Johnson à Seattle; Arthur Connan pour le service français)