par Megan Davies, John McCrank et Tom Westbrook
NEW YORK/BOSTON/HONG KONG (Reuters) - La réapparition sur la scène publique de Jack Ma, fondateur d' Alibaba (NYSE:BABA), après trois mois de silence ne parvient pas à totalement rassurer de nombreux investisseurs, inquiets des relations tendues entre le géant du commerce en ligne et les autorités chinoises.
Mercredi, l'annonce de la participation de Jack Ma à une visioconférence réunissant une centaine d'enseignants de zones rurales de la Chine, qui a constitué la première apparition publique de l'homme d'affaires depuis octobre dernier, a été saluée par une progression de plus de 8% de l'action Alibaba à la Bourse de Hong Kong.
Mais dès ce jeudi, le titre est reparti à la baisse (-2,42%) dans un marché pourtant nettement haussier.
Jack Ma avait disparu de la scène publique depuis un forum organisé le 24 octobre à Shanghai, où il avait critiqué la réglementation financière chinoise, entraînant la suspension de l'introduction en Bourse, très attendue, de la branche fintech d'Alibaba, Ant Group.
Une source au fait du sujet a déclaré que Jack Ma avait décidé de faire profil bas en fin d'année, ce qui a soulevé une réflexion au sein d'Alibaba sur le moment et la manière dont il devait réapparaître pour rassurer les investisseurs.
Toujours selon cette source, il a été convenu que Jack Ma devait revenir au cours d'une activité habituelle pour éviter d'irriter ouvertement le gouvernement.
Si le milliardaire n'occupe plus aucun poste de direction au sein d'Alibaba et d'Ant, il y conserve une influence majeure et la pression de Pékin sur son empire, associée à son silence radio, a inquiété certains investisseurs.
"La situation n'est pas claire pour Alibaba et c'est à vous de juger si la société peut encore se développer dans un environnement en mutation", a déclaré Dave Wang, gestionnaire de portefeuille chez Nuvest Captial à Singapour.
"Sans un certain scepticisme, le cours de l'action serait beaucoup plus élevé", a-t-il dit, ajoutant que son entreprise avait augmenté son exposition à la Chine et à Alibaba, qui, selon lui, peut continuer à se développer à moyen et long terme.
LES INVESTISSEURS OPTENT POUR LA PRUDENCE
Deux investisseurs basés aux Etats-Unis, ayant à l'inverse cédé ou réduit leurs positions dans Alibaba, ont fait savoir qu'ils avaient besoin d'être davantage rassurés sur la société et l'environnement réglementaire avant de reconsidérer le titre.
"L'un de nos principaux critères est le leadership et nous avons investi dans Alibaba parce que je respecte vraiment Jack Ma en tant que leader. Mais sa réapparition (...) n'apporte pas vraiment d'explication sur ce qui se passe", a déclaré William Huston, fondateur et directeur chez le gestionnaire d'actifs Bay Street Capital, qui a ramené la part d'Alibaba de 8% à 1% dans son portefeuille.
La suspension de l'introduction en Bourse d'Ant en novembre a créé de l'incertitude, fait valoir le gérant, pour qui Alibaba n'est "pas un investissement prudent" pour le moment.
"Lorsque vous ne savez pas quoi faire dans une situation aussi changeante que celle-ci, vous ne pouvez pas utiliser les outils d'analyses traditionnelles pour prendre des décisions. Nous nous tenons à l'écart et nous observons", a déclaré de son côté David Kotok, président et directeur des investissements chez Cumberland Advisors en Floride, qui a également vendu ses actions Alibaba après l'échec de l'IPO d'Ant Group.
Les autorités chinoises de régulation et les responsables du Parti communiste ont entrepris de limiter l'empire financier tentaculaire de Jack Ma.
Outre l'annulation de l'IPO d'Ant Group, elles ont ouvert en fin d'année une enquête contre Alibaba pour des pratiques monopolistiques présumées dans le cadre de la lutte accrue menée par Pékin contre les pratiques anticoncurrentielles dans le secteur du numérique.
Certains investisseurs parient cependant sur le potentiel à long terme d'Alibaba.
Dennis Dick chez Bright Trading, qui détient des actions Alibaba, a déclaré qu'il avait protégé son portefeuille contre une chute potentielle du titre grâce à des options de vente lorsque les rumeurs sur la disparition de Jack Ma ont commencé à circuler.
L'investisseur a couvert ces options début janvier quand une information donnait Jack Ma en bonne santé et il conserve une position acheteuse sur la valeur.
"Nous sommes investisseurs depuis de nombreuses années (...) il y a une équipe de cadres très forte et Alibaba est plus grande qu'une seule personne", fait-il remarquer.
(avec Greg Roumeliotis et Ross Kerber à New York, Scott Murodch et Kane Wu à Hong Kong, version française Laetitia Volga, édité par Blandine Hénault)