WASHINGTON (Reuters) - Les Etats-Unis ont imposé jeudi de nouvelles sanctions au groupe paramilitaire russe Wagner pour ses activités en Ukraine au côté de l'armée régulière russe et en Afrique.
Le département du Trésor a annoncé avoir placé la société fondée par Evguéni Prigojine, un proche du président Vladimir Poutine, sur la liste noire des "organisations criminelles transnationales" dans le cadre de sanctions visant des dizaines de personnes et d'entités liées au pouvoir russe.
"Le personnel de Wagner se livre de manière régulière à des activités criminelles graves, notamment des exécutions massives, des viols, des enlèvements d'enfants et des violences physiques en République centrafricaine (RCA) et au Mali", souligne le Trésor dans un communiqué.
Les nouvelles sanctions prévoient le gel des avoirs que le groupe paramilitaire pourrait détenir aux Etats-Unis et interdit aux ressortissants américains de lui fournir des financements, des biens ou des services.
Les autorités américaines ciblent aussi d'autres entités qu'elles disent liées aux activités militaires du groupe Wagner, dont une société chinoise, Changsha Tianyi Space Science and Technology Research Institute, qui commercialise notamment des microsatellites.
Le conseiller à la sécurité nationale de la Maison blanche, John Kirby, a déclaré la semaine dernière que Vladimir Poutine se reposait de plus en plus sur Wagner pour obtenir des succès en Ukraine, ce qui crée selon Washington des tensions au sein de l'appareil militaire russe.
"Wagner est en train de devenir un centre de pouvoir rival de l'armée russe et d'autres ministères", a-t-il souligné.
Selon le Pentagone, Wagner aurait engagé environ 50.000 mercenaires en Ukraine, dont quelque 40.000 recrutés pour six mois dans les prisons russes en échange d'une amnistie s'ils survivent à leur passage sur le front.
(Reportage de Daphne Psaledakis, version française Tangi Salaün, édité par Blandine Hénault)