(Reuters) - La start-up germano-australienne Vulcan Energy Resources Ltd a annoncé lundi la signature d'un accord pour fournir Renault (PA:RENA) en lithium, dernier exemple en date de la nécessité pour un constructeur automobile de sécuriser ses approvisionnements en composants de batteries électriques avec le boom de la demande qui se profile.
Vulcan fournira au groupe au losange entre 6.000 et 17.000 tonnes du précieux métal chaque année à compter de 2026, ont dit les deux groupes dans un communiqué commun. Le contrat de cinq ans est renouvelable si les deux parties sont d'accord.
Renault, pour qui les modèles électriques devraient représenter 90% des ventes de la marque au losange d'ici 2030, a souligné que le procédé de production du lithium de Vulcan, à partir d'eau salée puisée en profondeur dans le sous-sol, a été déterminant car il ne produit pas de CO2.
Vulcan prévoit d'investir 1,7 milliard d'euros dans la construction de stations géothermiques et de sites d'extraction, avec pour objectif de débuter la production en 2024.
Le principe est d'extraire de l'eau salée très chaude et très riche en lithium à partir de réservoirs sous-terrains et d'utiliser la chaleur pour produire de l'électricité.
L'eau est ensuite réinjectée dans le sous-sol, un processus plus durable que les mines de lithium à ciel ouvert ou que les bassins d'évaporation d'eau salée, les deux méthodes les plus répandues actuellement.
Vulcan a signé le mois dernier un contrat à long terme pour vendre de l'hydroxyde de lithium produit en Allemagne à la filiale de batteries du sud-coréen LG Chem, ainsi qu'un protocole d'accord avec le constructeur automobile Stellantis, né de la fusion de PSA (PA:PEUP) et FCA.
(Reportage Ernest Scheyder; version française Gilles Guillaume, édité par Jean-Michel Bélot)