Par Geoffrey Smith
Investing.com - L'action de Banco Santander (MC: SAN) a augmenté de 3,5% mercredi après avoir montré qu'il était - malgré toutes les preuves du contraire - possible d'être une banque européenne et de réaliser un bénéfice décent.
La banque a connu une année record au Brésil et au Mexique, défiant la publicité largement négative autour des nouveaux gouvernements populistes (de gauche dans ce dernier, de droite dans le premier). Elle a également connu une bonne année aux États-Unis, où son activité de financement à la consommation a profité de la vigueur soutenue des dépenses de consommation.
À première vue, les chiffres semblent être une justification retentissante de la stratégie de diversification régionale de la banque, qui, selon elle, est le meilleur moyen de réduire son profil de risque global: la banque a généré un montant record de capital par le biais des bénéfices non répartis, suffisamment pour permettre une autre augmentation modeste du dividende.
Ana Botin, présidente exécutive du groupe, a déclaré que le ratio d'actions ordinaires de niveau 1 de la banque - une mesure clé de la solidité financière - sera à l'extrémité supérieure de sa fourchette cible de 11% à 12% d'ici la fin de l'année prochaine.
Chez elle, en Espagne, où la croissance ralentit certes, la banque a consolidé sa position en intégrant Banco Popular (MC:POP), tandis que ses offres numériques continuent de gagner tranquillement des parts de marché aux Pays-Bas et en Allemagne.
Alors pourquoi le titre de Santander (MC: SAN) est-il si mal aimé ? Un rapport cours-bénéfice de 9,7, selon les données compilées par Investing.com, est non seulement inférieur au marché plus large, mais inférieur à la moyenne des banques européennes, qui est déjà à un niveau assez bas.
La même décote existe sur le ratio cours/valeur comptable: le marché valorise les actifs de Santander à 66c cents sur l'euro, moins que les 88c du secteur - même si le rendement sous-jacent des capitaux propres de la banque est (selon les normes régionales) de 11,8%. Les dividendes progressent également, signe de ce que Botin a appelé la confiance de la direction dans une nouvelle amélioration - la banque prévoit une «croissance élevée à un chiffre» du bénéfice sous-jacent chaque année jusqu'en 2022.
Mais les actions de Santander (MC: SAN) ont chuté de 35% au cours des deux dernières années et ne sont toujours pas significativement au-dessus de leur plus bas de 2012, affiché dans le feu de la crise en Espagne.
Un sceptique dirait que la dépendance à l'égard du Mexique et du Brésil commence déjà à ressembler à un passif potentiel - les booms du crédit sont une caractéristique commune des premières années des gouvernements populistes, mais se terminent rarement bien. Un cynique ferait le même constat pour ses activités aux États-Unis, où elle se lance dans le secteur des prêts automobiles à la fin d'un cycle qui, selon la sagesse commune, est sur ses dernières jambes.
De plus, la sous-performance soutenue de ses activités au Royaume-Uni - où les bénéfices ont chuté au cours des trois dernières années et où elle a perdu 1,5 milliard de dollars l'année dernière - est maintenant un frein apparemment permanent sur les rendements, qui teste déjà la patience des actionnaires.
Après les chiffres d'aujourd'hui, il est difficile de nier que la diversification régionale a bien servi Santander (MC: SAN). Le problème est que c'est une stratégie qui ne peut jamais satisfaire tout le monde tout le temps.