Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Le géant laitier Danone (PA:DANO) prépare son plus grand bouleversement de son histoire récente alors qu'il tente de renverser une bataille perdue d'avance pour ses parts de marché aux États-Unis et en Chine, ses plus importants marchés non européens.
Le groupe français a déclaré lundi qu'il se restructurait selon des critères géographiques, en créant de nouveaux PDG régionaux pour l'Amérique du Nord (Shane Grant) et pour le reste du monde (Véronique Penchienati-Bosetta) et en se séparant de sa directrice financière de longue date, Cécile Cabanis.
Il intensifiera également la cession des marques peu performantes, tout en essayant de trouver un moyen de revenir à un objectif à moyen terme de croissance annuelle des ventes de 3% à 5% - un objectif qui sera manqué cette année. Ce programme est déjà en cours, Danone ayant vendu au début du mois sa participation de 6,6% dans la société japonaise Yakult Honsha pour un peu moins de 500 millions d'euros.
La pandémie a été dure pour Danone, une entreprise qui a parié par le passé sur une augmentation de la consommation de produits laitiers et d'eau dans les marchés émergents. La crise a confirmé la croyance de nombreux cyniques selon laquelle elle dépendait trop des marques d'eau en bouteille surévaluées Evian et Volvic pour faire des bénéfices sur les sauces et masquer les problèmes de rentabilité sous-jacents dans le secteur laitier. La fermeture de restaurants et de bars dans le monde entier cette année, ainsi que la suspension de nombreux autres types d'entreprises, a entraîné un effondrement des ventes d'eau, qui ont chuté de 17% au cours des neuf premiers mois de l'année.
Pour aggraver les choses, les restrictions imposées par la Chine sur les importations de produits laitiers et de préparations pour nourrissons ont ravagé l'autre grande source de revenus de l'entreprise. L'appréciation de l'euro n'a pas aidé non plus. Elle a représenté 7,1 points de pourcentage d'une baisse de 9,8% des ventes au troisième trimestre.
Le marché a accueilli la nouvelle de la restructuration avec un optimisme prudent : une hausse de 1,4% n'est pas grand-chose par rapport à la baisse ininterrompue de plus de 40% depuis que Donald Trump a intensifié sa guerre commerciale contre la Chine il y a 14 mois. La nouvelle prévision d'une marge opérationnelle récurrente de 14%, bien qu'elle constitue une amélioration par rapport au premier semestre de cette année, est encore inférieure de près d'un point à ce qu'elle était il y a moins de deux ans. Alors qu'elle parle de dégager 1,8 milliard de cash-flow libre par an, elle ne dit rien sur le rendement pour les actionnaires.
La réinitialisation est peut-être la bienvenue, mais certains investisseurs auront le sentiment qu'elle aurait pu placer la barre un peu plus haut pour sa nouvelle équipe de direction.
Le fait qu'elle ait choisi de ne pas le faire est dû en grande partie aux effets du virus. Les prévisions pour le reste de l'année étaient pleines de prudence : "Pour le reste de l'année, les affaires restent difficiles à prévoir car l'environnement est toujours instable et beaucoup d'incertitudes subsistent quant aux implications de la pandémie sur la manière exacte dont l'assouplissement du verrouillage, la dynamique des canaux et les habitudes des consommateurs pourraient évoluer".
Elle a mis en évidence la pression continue sur les marges générée par le passage à la consommation domestique et l'imprévisibilité persistante des exportations vers la Chine.
La route semble longue.