par Trevor Hunnicutt et John Whitesides
WASHINGTON/WILMINGTON, Delaware (Reuters) - Le président républicain Donald Trump était donné mardi soir vainqueur en Floride, cruciale pour sa réélection, et devançait son rival Joe Biden dans plusieurs autres Etats décisifs pour l'élection présidentielle américaine, le candidat démocrate exprimant toutefois sa confiance dans l'issue du scrutin.
Les espoirs de Joe Biden, 77 ans, de prendre rapidement l'ascendant sur Donald Trump, 74 ans, se sont estompés à mesure que les principaux médias américains projetaient une victoire du président sortant en Floride et son avance dans plusieurs Etats clés comme la Géorgie, l'Ohio et le Texas.
Joe Biden, en quête d'Etats à reprendre à son adversaire républicain, compte sur le dénommé "mur bleu" composé du Michigan, du Wisconsin et de la Pennsylvanie, qui avaient contribué en 2016 à hisser Donald Trump à la Maison blanche. Cependant le décompte des voix pourrait s'étaler sur de nombreuses heures, voire plusieurs jours, dans ces Etats.
Donald Trump était donné en tête dans ces trois Etats mais une grande partie de cette avance était attribuée au vote massif des républicains dans les bureaux de vote pour l'"Election Day", alors que le dépouillement des bulletins transmis par courrier pourrait prendre jusqu'à plusieurs jours. En Pennsylvanie et dans le Wisconsin, le décompte des votes par correspondance peut seulement débuter le jour du scrutin.
S'exprimant devant des partisans dans le Delaware, où il réside, Joe Biden a fait part de son optimisme. "Nous pensons être sur le chemin de la victoire", a dit l'ancien vice-président devant une caravane de voitures dont les conducteurs ont klaxonné pour marquer leur approbation.
Remporter le triptyque Wisconsin-Pennsylvanie-Michigan devrait suffire à Joe Biden pour obtenir la majorité de 270 grands électeurs du Collège électoral nécessaire pour être nommé président. A 06h05 GMT, selon les projections de l'institut Edison Research, le candidat démocrate était crédité de 205 grands électeurs contre 171 pour Donald Trump.
La chaîne Fox News projetait par ailleurs une victoire du candidat démocrate en Arizona, un autre Etat qui fut favorable à Donald Trump en 2016, lui laissant d'autres options pour franchir le cap des 270 grands électeurs. Même sans la Pennsylvanie, Joe Biden pourrait ainsi être élu en remportant l'Arizona, le Michigan et le Wisconsin, à condition de conserver les Etats où Donald Trump s'était incliné il y a quatre ans.
L'OMBRE DE LA CRISE SANITAIRE
"Nous sommes nettement devant, mais ils tentent de VOLER l'élection. Nous ne laisserons pas faire. Les votes ne peuvent pas être transmis après que les bureaux sont fermés !", a de son côté réagi Donald Trump sur Twitter (NYSE:TWTR). Le réseau social a très rapidement apposé une mention indiquant le caractère potentiellement trompeur du message du président républicain.
Donald Trump a déjà multiplié pendant la campagne des accusations sans fondement selon lesquelles le recours accru au vote par courrier allait entraîner une fraude massive. Les experts estiment que la fraude électorale est rare aux Etats-Unis, où le vote par correspondance est une tradition de longue date.
Les partisans des deux candidats ont décrit le scrutin comme un référendum sur Donald Trump et son premier mandat tumultueux. Aucun président sortant ne s'est incliné dans la course à une réélection depuis le républicain George H.W. Bush en 1992.
Le vainqueur sera à la tête d'une nation ravagée par l'épidémie de coronavirus - qui a tué plus de 231.000 Américains et mis des millions de personnes au chômage -, les tensions raciales et les divisions politiques, qui se sont amplifiées au cours d'une campagne électorale au vitriol.
Donald Trump a suivi le déroulement de la soirée électorale dans le salon de sa résidence à la Maison blanche en présence de membres de sa famille, avec notamment la Première dame Melania Trump et son gendre et conseiller Jared Kushner. "Il est calme, se détend", a déclaré une source au fait de la situation.
Un haut conseiller du président sortant, assistant aux allées et venues dans le salon, a décrit l'atmosphère dans un SMS succin: "Bonne. Mais nerveuse".
Rassemblés dans l'aile est de la Maison blanche, quelque 200 partisans de Donald Trump ont crié leur joie quand Fox News a indiqué que le président sortant allait remporter la Floride.
Les Américains devaient aussi décider du parti qui sera aux commandes du Congrès pendant les deux prochaines années. Il est attendu que les démocrates conservent la majorité à la Chambre des représentants. L'incertitude reste de mise pour le Sénat où les républicains disposent d'une majorité de 53 voix.
PAS DE SURPRISES INITIALES
Le début de la soirée électorale n'a pas donné lieu à de surprises. Les Etats conservateurs comme l'Alabama, l'Indiana, le Kentucky et le Tennessee étaient donnés favorables à Donald Trump tandis que le Massachusetts, le Vermont, New York et le Connecticut, des Etats à penchant démocrate, semblaient promis à Joe Biden, selon les projections de l'institut Edison Research et des principales chaînes de télévision américaines.
Les électeurs américains, pour la plupart munis d'un masque et respectant la distanciation sociale par précaution contre le coronavirus, ont dû patienter longtemps pour voter dans certaines localités. Aucun signe de perturbations ou de violences n'a été constaté sur les sites de vote, comme le craignaient certains représentants.
Joe Biden a placé au coeur de sa campagne la gestion selon lui désastreuse par Donald Trump de l'épidémie de coronavirus et a conservé une avance constante sur le président sortant dans les sondages à l'échelle nationale.
Cependant un tiers des électeurs ont placé l'économie en tête de leurs préoccupations au moment de choisir leur nouveau président, tandis que deux sur dix ont cité l'épidémie de coronavirus, selon un sondage de sortie des urnes réalisé par l'institut Edison Research.
Dans l'enquête d'opinion à l'échelle nationale, quatre électeurs sur dix ont dit qu'ils estimaient que la lutte contre la crise sanitaire se passait "très mal".
Les résultats de l'enquête indiquent par ailleurs que neuf électeurs sur dix avaient choisi avant octobre le candidat pour lequel ils allaient voter.
Plus de 100 millions d'électeurs avaient voté par anticipation, soit par personne soit par voie postale, selon les données répertoriées par le groupe US Elections Project, basé à l'université de Floride. Cette mobilisation record avant le jour J découle de craintes sanitaires à l'idée de se rendre dans les bureaux de vote mais aussi d'un grand enthousiasme.
(avec Jason Lange, Jeff Mason, Doina Chiacu, Steve Holland, Susan Heavey, Katanga Johnson et Rich McKay; version française Jean Terzian)