Air France-KLM et Etihad ont mis fin au suspens en dévoilant lundi un accord commercial leur permettant d'augmenter les destinations offertes à leurs clients respectifs, qui pourrait déboucher à terme sur un partenariat plus large.
Cet accord, dit de partage des codes, entrera en vigueur dès le 28 octobre.
Il permet aux compagnies d'appliquer leur propre numéro de vol à un trajet effectué par un partenaire, et d'accroître ainsi leurs dessertes.
Les compagnies offriront plus de destinations sur des destinations en Europe, au Moyen-Orient, en Asie et en Australie, ont-elles précisé.
Au total, les deux groupes aériens, qui étaient en discussions depuis des mois, prévoient de transporter plus de 85 millions de passagers cette année.
L'an dernier, le groupe franco-néerlandais, en difficultés financières, a drainé 75,8 millions de passagers, Etihad, la compagnie nationale des Emirats Arabes Unis, 8,3 millions.
Parallèlement, Air France-KLM a signé un autre accord commercial avec Air Berlin, deuxième compagnie allemande et sixième européenne, dont Etihad est le principal actionnaire, avec 29,21% des parts.
"Grâce à ces partenariats avec Etihad Airways et Air Berlin, nous sommes en mesure de proposer de nouvelles destinations très attractives à nos clients", s'est félicité le PDG d'Air France-KLM, Jean-Cyril Spinetta.
"Il s'agit d'une avancée importante qui va nous permettre d'enrichir nos réseaux au départ de nos hubs de Paris-Charles de Gaulle et Amsterdam-Schiphol et de proposer à nos clients un choix plus vaste de destinations grâce à un nouveau partenaire aussi prestigieux qu'Etihad Airways", a-t-il ajouté.
"Cet accord (...) offre d'innombrables opportunités de développer une relation commerciale sans équivalent", a pour sa part estimé James Hogan, PDG d'Etihad Airways.
Il a souligné que cet accord s'intégrait dans la stratégie de la compagnie qui consiste notamment à nouer des partenariats commerciaux ou à prendre des participations minoritaires dans d'autres compagnies.
Développer à terme des synergies
Cette annonce a fait grimper le cours de Bourse de la compagnie franco-néerlandaise avant de plier sous les prises de bénéfice. A 13H40 GMT, l'action perdait 1,17% à 5,34 euros, dans un marché en repli de 1,15%.
Outre l'accord commercial, Etihad a évoqué "des liens plus étroits (qui) vont permettre des économies de coûts de plusieurs millions de dollars".
"Les autres domaines potentiels de coopération entre les deux compagnies incluent des achats en commun, ainsi qu'une collaboration en termes de services de maintenance et de réparation, les deux transporteurs ayant identifié des économies de coûts et cherchant à bénéficier des économies d'échelle", a-t-elle estimé.
"C'est un excellent choix de la part d'Air France", a commenté Dónal O'Neill, analyste aérien chez Goodbody. "Il ne s'agit que de la première étape d'un accord de partage de codes potentiellement lucratif qui permettra d'éliminer les surcapacités sur les destinations clé tout en soutenant l'investissement d'Air France dans le prémium", a-t-il relevé.
Air France-KLM a lancé en début d'année vaste plan de redressement, baptisé Transform 2015, pour économiser deux milliards d'euros et renouer avec les profits d'ici trois ans.
Le groupe cherche à contrer la vive concurrence en Europe des compagnies à bas coûts et sur le long-courrier, celle des transporteurs asiatiques et du Golfe, en particulier Emirates.
Cette dernière avait annoncé début septembre un accord avec l'australienne Qantas, ce qui avait mis fin à l'accord commercial avec Air France-KLM.
A ce titre, l'analyste, estime que l'accord avec Etihad est plus profitable pour Air France que celui avec Qantas car moins onéreux et probablement plus rentable grâce aux capacités d'Etihad meilleures que celles de l'australien.