par Yara Nardi
VENISE (Reuters) - Le pape François a effectué dimanche à Venise son premier déplacement de l'année, s'adressant successivement à des prisonnières, des jeunes et des fidèles rassemblés pour une messe en plein air place Saint-Marc, où le souverain pontife de 87 ans a reconnu que sa mission pouvait être difficile.
Affaibli depuis plusieurs mois par différents problèmes de santé, François a prononcé trois discours et une homélie au cours de cette visite de cinq heures dans la lagune de Venise, se déplaçant en fauteuil roulant, dans une voiturette et à bord d'une vedette.
Bien qu'il soit apparu en bonne santé et se soit exprimé d'une voix claire, le pape a aussi effectué une rare allusion aux difficultés de sa tâche.
"Priez pour moi s'il vous plaît parce que cette tâche n'est pas facile", a-t-il dit aux milliers de fidèles rassemblés devant la basilique Saint-Marc.
Durant son homélie, François a salué la "beauté enchanteresse" de Venise, "l'un des lieux les plus évocateurs au monde" mais qui "pourrait même cesser d'exister" en raison des menaces telles que le changement climatique et le surtourisme et de la fragilité de son patrimoine culturel.
"Et aussi tout ce que ces réalités risquent d'engendrer en termes de relations sociales effritées, d'individualisme et de solitude", a-t-il dit.
Venise a introduit cette semaine une taxe de cinq euros pour les visiteurs à la journée durant les périodes les plus touristiques de l'année.
Il s'agit de la première visite à Venise du souverain pontife depuis son élection en 2013. C'est aussi la première fois qu'un pape se rend à la Biennale de Venise, festival d'art contemporain où chaque pays participant expose des oeuvres dans son propre pavillon.
L'exposition du Vatican, intitulée "A travers mes yeux", a été organisée dans la prison pour femmes de la Giudecca, où François s'est rendu par hélicoptère dès son arrivée à Venise.
"La prison est une dure réalité et les problèmes tels que la surpopulation, le manque d'équipements et de ressources et les épisodes de violences font naître beaucoup de souffrances. Mais elle peut aussi devenir un endroit de renaissance morale et matérielle", a dit le pape.
FRANÇOIS INVITE LES JEUNES À QUITTER LEURS SMARTPHONES
"N'oublions pas que nous avons tous des erreurs à nous faire pardonner et des blessures à guérir", a-t-il déclaré à un groupe de détenues et de gardiens dans la cour de la prison, un ancien couvent augustinien.
L'art devrait servir à débarrasser le monde du racisme, des inégalités et de la peur des pauvres, a ajouté le pape.
L'exposition du Vatican est composée d'oeuvres de neuf artistes ayant collaboré étroitement sur le projet avec des détenues.
François n'avait plus quitté Rome depuis une brève visite à Marseille en septembre. Il devait participer en décembre à une conférence sur le changement climatique aux Emirats arabes unis mais avait dû renoncer au dernier moment après avoir été affaibli par une grippe.
Le souverain pontife se déplace désormais à l'aide d'une canne ou en fauteuil roulant en raison de douleurs à un genou. Il souffre aussi régulièrement de bronchites et de rhumes.
Il a renoncé fin mars à présider le chemin de croix du Vendredi saint "pour préserver sa santé".
Après sa visite dans la prison, François a pris la parole devant un groupe de jeunes Vénitiens devant l'imposante basilique Santa Maria della Salute au bord du Grand Canal, ponctuant son long discours de commentaires improvisés.
"Est-ce ennuyeux?", a-t-il demandé à un moment à la foule, qui lui a répondu "non!". "Vous êtes très polis", a-t-il réagi, provoquant des rires.
Le pape a exhorté les jeunes à ne pas passer leurs vies collés à leurs smartphones, repliés sur leur monde, mais à sortir et à aider leur prochain.
Pour lui permettre d'accéder ensuite à la place Saint-Marc, un pont provisoire a été dressé sur le Grand Canal. Il l'a emprunté sous le regard de centaines de curieux sur les quais et sur les gondoles.
Après Venise, le pape ira à Vérone en mai et à Trieste en juillet. Il doit aussi assister en juin à un sommet du G7 à Bari.
Il est censé effectuer du 2 au 13 septembre la plus longue tournée depuis le début de son pontificat avec des étapes en Indonésie, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, au Timor oriental et à Singapour.
(Rédigé par Crispian Balmer, version française Bertrand Boucey)