- XOM a affiché la meilleure performance des 12 derniers mois pour les méga-capitalisations.
- La hausse des prix du pétrole a aidé, mais les améliorations internes aussi.
- Les rendements futurs n'atteindront probablement pas ceux de ces dernières années, mais l'"ancienne" Exxon Mobil semble être de retour.
Depuis le début de l'année, Exxon Mobil (NYSE:XOM) a enregistré une forte hausse de 55,8%. Au cours des 12 derniers mois, XOM a progressé de 72 %. Ces deux mesures sont les meilleures de toutes les 33 actions de méga-capitalisation (capitalisation boursière supérieure à 200 milliards de dollars) du marché américain.
Source : Investing.com
Évidemment, les prix de l'énergie ont aidé. Depuis le début de l'année, les prix du pétrole brut Brent ont gagné 41 %. Le prix au comptant du Henry Hub gaz naturel a plus que doublé. Mais ces atouts ne suffisent pas à expliquer tous les gains de l'action Exxon Mobil.
Après tout, d'autres majors pétrolières intégrées ont des vents arrière similaires. Mais Chevron (NYSE:CVX) n'a gagné "que" 36% jusqu'à présent en 2022, et BP (LON:BP) (NYSE:BP) 19%.
La surperformance de XOM par rapport à ses pairs, et pas seulement par rapport au marché en général, est due, en partie, aux décisions prises par Exxon Mobil elle-même. Et il y a tout lieu de penser que la société, et l'action, récolteront les fruits de ces décisions pendant un certain temps encore.
Les arguments contre l'action XOM
Les arguments contre l'action XOM sont relativement simples. Il est clair que la demande économique mondiale suscite de réelles inquiétudes. Et, d'une manière générale, lorsque la demande baisse, les prix du pétrole baissent aussi.
Dans une certaine mesure, les risques macroéconomiques sont pris en compte dans l'action. XOM se négocie à seulement 10,4 fois les bénéfices de suivi sur 12 mois. En d'autres termes, le marché prévoit que les bénéfices actuels sont supérieurs à la moyenne à long terme.
C'est logique, et pas seulement en raison des inquiétudes macroéconomiques. L'activité de raffinage d'Exxon a connu une année exceptionnelle jusqu'à présent, avec des marges "à des niveaux très élevés", selon la conférence téléphonique de la société pour le deuxième trimestre. En fait, au cours du 2e trimestre, ces marges ont ajouté plus d'un dollar par action en bénéfices après impôts.
En d'autres termes, XOM est essentiellement une entreprise cyclique. Certes, les segments en aval (raffinage, distribution et ravitaillement) et les produits chimiques offrent une certaine couverture interne : les bénéfices des produits chimiques, en particulier, augmentent généralement lorsque le prix du pétrole (un intrant clé) baisse.
Néanmoins, il s'agit d'une activité cyclique, même si elle est massive. Et il est dangereux d'acheter une entreprise cyclique simplement parce qu'elle est "bon marché" avant un retournement du cycle. Les conditions économiques mondiales suggèrent certainement un risque réel de ralentissement.
Adopter une vision à long terme
Tout investisseur qui possède XOM - ou toute autre société énergétique - à l'heure actuelle prend le risque d'une baisse des prix du pétrole. C'est une évidence. Mais la corrélation entre l'activité macroéconomique et les prix du pétrole n'est peut-être plus aussi forte qu'avant.
Après tout, le prix du pétrole est déterminé non seulement par la demande, mais aussi par l'offre. Et même avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie, l'offre suscitait de réelles interrogations. Les gouvernements occidentaux continuent de faire pression sur les producteurs de pétrole.
L'industrie elle-même s'est également retirée. Les producteurs de schiste américains, en particulier, ont été marqués par l'effondrement du marché la décennie dernière ; ils se sont généralement concentrés sur le retour de liquidités aux actionnaires plutôt que sur l'expansion de la production.
Mais comme l'a expliqué la direction ces derniers temps, notamment lors de la conférence téléphonique du deuxième trimestre, Exxon a adopté une approche différente. Elle a investi dans la production, ce qui lui a permis d'augmenter les volumes pour profiter de la récente flambée des prix du pétrole. Elle a augmenté la capacité de ses raffineries, alors que la nouvelle pandémie de coronavirus a entraîné la fermeture d'autres installations.
Il ne s'agit pas d'un cas où Exxon Mobil a simplement profité de la hausse des prix de l'énergie. Il s'agit d'une stratégie, qui semble certainement plus pertinente depuis la victoire surprenante de l'activiste Engine No 1 l'année dernière.
Ces améliorations commerciales ne vont pas nécessairement disparaître. Pas plus que les conditions du marché extérieur que l'on observe en ce moment.
Les producteurs aux États-Unis et ailleurs n'ont pas encore vraiment augmenté leur production. Les activités de raffinage d'Exxon semblent bien positionnées. L'activité de produits chimiques est en forte baisse cette année, mais les bénéfices sont encore plus du double de ce qu'ils étaient en 2019.
Et si le récent bond des prix du pétrole semble être un choc, le Brent se situe en fait à peu près au milieu de sa fourchette de 10 ans. Si l'on exclut les premiers jours de la pandémie - lorsque les contrats à terme sur le pétrole sont devenus notoirement négatifs - le bas de cette fourchette est survenu la décennie dernière, lorsque les producteurs ont considérablement augmenté leur production. Cela semble peu probable.
À cette valorisation, tant que le pétrole ne plonge pas à nouveau, l'action Exxon Mobil devrait au moins se maintenir. Cette entreprise est tout simplement meilleure qu'elle ne l'était - quel que soit le prix du pétrole brut.
Clause de non-responsabilité : Au moment de la rédaction de cet article, Vince Martin n'a aucune position dans les titres mentionnés.