L'un des secteurs de l'économie les plus exposés à l'épidémie de coronavirus est l'industrie aérienne. L'ampleur des dommages causés à cette partie vitale de notre économie risque d'être énorme, car les gens annulent leurs voyages d'agrément, tandis que les entreprises et les gouvernements du monde entier mettent un frein aux projets de voyage de leurs travailleurs.
Les pertes de revenus des compagnies aériennes mondiales s'élèveront à 63 milliards de dollars cette année, même si l'épidémie est contenue, et pourraient atteindre 113 milliards de dollars si elle se propage davantage, a estimé l'Association internationale du transport aérien dans un rapport publié jeudi.
Le choc "serait d'une ampleur équivalente à celle que le secteur a connue lors de la crise financière mondiale", a déclaré l'organisme professionnel du secteur.
Les compagnies aériennes, qui sont en première ligne et qui sont les premières à être touchées par les pressions de la récession, sont massivement sous-performantes dans la crise de ce mois-ci. Depuis le record des marchés boursiers du 19 février, les actions des compagnies aériennes américaines et européennes ont chuté respectivement de 21 % et 30 % à la fin de la semaine dernière, contre une baisse de 14 % pour les indices principaux des deux régions.
Southwest Airlines Company (NYSE:LUV) a averti hier les investisseurs que l'épidémie coûtera au transporteur américain jusqu'à 300 millions de dollars au cours du premier trimestre. "Ces derniers jours, la compagnie a connu une baisse importante de la demande des clients, ainsi qu'une augmentation des annulations de voyages, qui est supposée être attribuable aux préoccupations relatives aux cas signalés de COVID-19", a déclaré la compagnie aérienne. Les actions de Southwest ont chuté de 3,6 % hier, à 45,28 dollars.
Acheter le creux ?
Alors que les plus grandes compagnies aériennes du monde sont touchées par la propagation du coronavirus, certains investisseurs trouvent de la valeur dans les actions des compagnies aériennes massacrées. Leur théorie est que la crainte liée au virus ne peut pas nuire de façon permanente à la capacité de ces compagnies à gagner de l'argent et qu'elles seront de retour en force une fois l'épidémie contenue.
Avec la chute rapide des taux d'intérêt et les gouvernements prêts à donner l'impulsion nécessaire, certains investisseurs parient sur la santé à long terme de l'économie américaine, qui est sur une trajectoire de croissance solide avec un faible taux de chômage depuis plusieurs années.
Avec des actions proches de leur plus bas niveau par rapport au marché des actions en général, les compagnies aériennes offrent une opportunité bon marché pour ceux qui veulent acheter la baisse. Cela est particulièrement vrai aux États-Unis, où l'IATA prévoit que l'impact de l'épidémie sera moindre et où la plupart des transporteurs sont financièrement sains.
Le plus célèbre investisseur au monde, Warren Buffett, est dans le camp des optimistes. Sa holding géante, Berkshire Hathaway Inc (NYSE:BRKa), a renforcé sa participation dans Delta Air Lines Inc (NYSE:DAL) la semaine dernière après que la valeur des actions de la compagnie aérienne ait chuté de 20 % en sept jours en raison de la chute des marchés.
Berkshire a acquis plus de 976.000 actions pour environ 45,3 millions de dollars, soit un prix moyen de 46,40 dollars, selon une déclaration déposée lundi. Après cette transaction, la participation de Berkshire dans Delta a augmenté pour atteindre environ 71,9 millions d'actions, selon la déclaration.
Mais si vous n'êtes pas aussi optimiste que Warren Buffett quant à l'avenir de l'économie, ce n'est certainement pas le moment d'acheter des actions de compagnies aériennes, car il pourrait y avoir plus de souffrance à supporter avant que ces actions ne touchent le fond, et ensuite un peu de temps à attendre avant qu’elles ne commencent à rebondir.
A titre d’exemple, le titre Delta Air a chuté à environ 5 dollars au milieu de la crise financière de 2008 avant de se redresser au cours des dix années suivantes, pour atteindre un sommet de 63,44 dollars en juillet 2019. Elles ont clôturé en baisse de 7,2 % hier, à 45,01 $.
Les actions d' Air Canada (TSX:AC), qui était la première compagnie aérienne l'an dernier après avoir grimpé de 87 %, ont chuté à 0,78 $CAN (0,58 $US) en 2009. Mais la performance de l'année dernière a suivi une décennie de forte reprise, portant le cours de l'action à plus de 50 $ (37,3 $ US). Hier, l'action a chuté de 8,2 % pour clôturer à 32,16 $ (24 $ US).
Conclusion
Il est difficile de prédire à quel point l'effondrement actuel des actions des compagnies aériennes peut s'aggraver, étant donné les incertitudes liées à l'épidémie de coronavirus et à son impact sur l'économie mondiale et l'industrie du voyage.
Mais si vous voulez prendre une position contraire et parier sur les actions des compagnies aériennes, alors les actions des compagnies aériennes américaines qui ont un faible niveau d'endettement sont probablement votre meilleur choix. En tête de cette liste figurent Delta Air, United Airlines Holdings Inc (NASDAQ:UAL) et Southwest.