Alors que les investisseurs attendent patiemment de bonnes nouvelles de l’un des plus grands conglomérats industriels des États-Unis, General Electric (NYSE: GE) a effectué une annonce surprise lundi matin, ce qui prouve que la série de crises auxquelles fait face la société est loin d'être terminée.
Le conseil d'administration de GE a en effet limogé John Flannery, président-directeur général qui avait été invité l'année dernière pour entamer une douloureuse restructuration visant à améliorer les flux de trésorerie de la société et à restaurer la confiance des investisseurs en sa valeur. Le projet vise à démanteler efficacement ce géant vieux de 126 ans, mais le limogeage du PDG montre que GE n'a toujours pas trouvé de solution pour sortir du désordre qui a déjà coûté des milliards de dollars aux investisseurs avec la chute du cours de son action.
Le remplaçant de Flannery, Larry Culp, membre actuel du conseil d’administration, a été nommé nouveau président-directeur général. Culp est un vétéran de l’industrie très respecté qui, pendant ses 14 années en poste à Danaher (NYSE: DHR), a été chargé de diriger la transformation de cette société, qui est passée de fabricant industriel à société de pointe dans le domaine des sciences et technologies. Les actions de GE ont bondi de 16% après l'annonce, les analystes de Wall Street ayant applaudi la décision.
Cependant, alors que les investisseurs se réjouissaient de la possibilité d'un redressement réussi, GE a également annoncé qu'il ne respecterait pas les prévisions précédemment indiquées concernant les flux de trésorerie disponibles et le bénéfice par action pour 2018 en raison de la baisse des performances de son secteur de l'énergie.
À notre avis, la récente hausse des actions n’était donc rien de plus qu’un rebond temporaire. Une hausse durable des actions de GE, qui ont perdu plus de la moitié de leur valeur au cours de l’année écoulée, nécessiterait des ajustements beaucoup plus pénibles que quelques licenciements.
Une nouvelle menace pour la reprise future de GE réside également dans la réduction probable de sa note de crédit. Ce qui empêchait des agences de notation telles que Moody’s Investor Service de priver GE de sa cote d’investissement, c’était un redressement possible de son activité cruciale dans le secteur de l’énergie.
Mais la société a admis lundi qu'elle n'atteindrait pas ses objectifs en matière de trésorerie et de résultats pour 2018. Nous nous attendons ainsi à ce que la cote de crédit A2 de GE diminue de plusieurs crans dans les jours à venir. Si cela se produit, il sera plus difficile pour le géant industriel de lever de nouveaux capitaux sur les marchés.
Dans le cadre de son plan de restructuration plus large visant à rétablir la santé financière de la société, GE a envisagé la possibilité d'une scission de son activité de soins de santé tout en cédant sa participation dans la société de services pétroliers Baker Hughes. Ce projet devrait être achevée dans les 12 à 18 prochains mois. Une fois ces accords conclus, GE allégé ne disposera plus que d'activités liées aux moteurs à réaction, aux centrales électriques et aux énergies renouvelables.
Ce plan présente toutefois un problème majeur auquel Culp devra faire face pour tenter de redonner vie à ce géant infirme: les perspectives de la demande pour ses produits énergétiques, une activité essentielle dans le plan de redressement de la société, ne font que se détériorer.
Les anciens PDG de GE n’avaient pas prédit le changement radical en cours dans ce secteur, à savoir un virage mondial vers les énergies renouvelables, qui a considérablement réduit la demande des entreprises de turbines qui exploitent des centrales au gaz et au charbon. Au cours de son dernier trimestre, les revenus du secteur de l’électricité ont diminué de 19%, tandis que les bénéfices ont diminué de 58%. Les commandes de nouveaux équipements ont diminué de 26% à 7,4 milliards de dollars.
Conclusion
Le dernier remaniement de la direction générale de GE suggère que la réduction des coûts et la préservation de la trésorerie vont être de plus en plus pénibles. Le dividende de 12 cents par action de la société, qui a été réduit de moitié l’an dernier, risque d’être totalement éliminé, car Culp prend des mesures pour préserver les liquidités. Selon JP Morgan, GE a besoin de 30 milliards de dollars en espèces pour rembourser sa dette et répondre aux attentes des agences de notation.
Nous pourrions en apprendre davantage de la part du nouveau PDG le 25 octobre, avant l’ouverture du marché, lorsque la société publiera ses résultats du troisième trimestre de 2018. Néanmoins, quels que soient les résultats, il semble que l’épreuve en cours pour les millions d’investisseurs de GE est loin d’être terminée. Nous pensons en effet qu'il est fort possible que d'autres déceptions se produisent.