Le Portugal a franchi mercredi l'étape finale de son retour sur les marchés financiers en obtenant un franc succès lors de sa première émission régulière de dette à long terme depuis 2011, à moins d'un mois de la sortie de son plan d'aide internationale.
Le Trésor portugais est parvenu à lever 750 millions d'euros en obligations à dix ans au taux d'intérêt de 3,575%, en nette baisse par rapport au taux de 5,112% de l'émission à dix ans réalisée en février dernier par le biais d'un emprunt syndiqué.
Lors de ses précédentes émissions à long terme, l'agence portugaise de la dette avait eu recours à un syndicat bancaire pour préparer son retour sur les marchés en limitant les risques d'échec.
L'opération de mercredi représentait donc un test crucial pour le Portugal en vue de la conclusion le 17 mai du plan de redressement négocié il y a trois ans avec l'Union européenne et le Fonds monétaire international.
Le succès de l'émission, qui visait un montant compris entre 500 et 750 millions d'euros, a également été attesté par une forte demande des investisseurs, qui a été 3,5 fois supérieure à l'offre.
"Le Portugal a réussi à émettre de la dette à des taux historiquement bas. On n'a pas connu des taux aussi bas depuis au moins 2006", a réagi Filipe Silva, stratégiste obligataire à la Banco Carregosa.
"Le plus surprenant, a-t-il ajouté, c'est que le taux de cette émission est encore plus bas que le taux de 3,6% que l'on observe sur le marché secondaire", où s'échangent les titres de dette déjà émis.
Les taux d'emprunt du Portugal et d'autres pays fragiles de la zone euro ont connu une détente spectaculaire ces derniers mois.
- Dernière visite de la troïka -
Le retour du Portugal aux émissions obligataires régulières s'est déroulé sous le regard des représentants de la troïka de ses bailleurs de fonds (UE, BCE et FMI), qui ont entamé mardi le dernier examen trimestriel du programme de rigueur que Lisbonne s'est engagé à mettre en oeuvre en échange d'un prêt de 78 milliards d'euros.
Le gouvernement de centre droit n'a toujours pas dévoilé s'il compte demander à ses partenaires européens une ligne de crédit de précaution à l'issue de son plan d'aide ou retourner sur les marchés sans filet de sécurité, comme l'a fait l'Irlande en décembre dernier.
Sa décision est attendue avant le 5 mai, date de la prochaine réunion des ministres des Finances de la zone euro. "Nous parlerons de la sortie du programme quand le rapport du dernier examen sera sur la table", a confirmé mercredi le Premier ministre Pedro Passos Coelho.
Grâce à ses efforts d'assainissement budgétaire, qui ont permis de ramener le déficit à 4,9% du PIB en 2013 même si la dette s'est alourdie à près de 130% du PIB, le Portugal avait obtenu début avril un satisfecit de l'agence de notation financière Fitch.
En relevant la perspective de la dette du pays de "négative" à "positive", Fitch a ouvert la voie à une amélioration de la note du pays, toujours confinée dans la catégorie des investissements spéculatifs.
"Si l'émission a bénéficié d'un climat globalement favorable sur les marchés, l'embellie de l'économie portugaise a également contribué à son succès", a commenté à l'AFP Paula Carvalho, économiste à la banque BPI.
En dépit de la sévère cure de rigueur qui a amputé les revenus des portugais, en particulier ceux des fonctionnaires et des retraités, l'économie portugaise est sortie au deuxième trimestre 2013 d'une récession qui durait depuis la fin 2010.
La reprise doit se confirmer cette année avec une croissance de 1,2%, selon les prévisions du gouvernement et de la troïka, revues à la hausse en février.