TOULOUSE (Reuters) - L'A320neo, la nouvelle version remotorisée du moyen-courrier d'Airbus, a décollé jeudi à midi à Toulouse pour accomplir son premier vol d'essai, qui doit durer environ 2h30.
Equipé de moteurs plus économiques en carburant et de "sharklets" (des ailettes situées à l'extrémité des ailes), le "neo" (pour "new engine option") doit permettre d'économiser de 15% à 20% de carburant par rapport à la famille A320 classique, lancé il y a 27 ans et qui est actuellement la gamme la plus vendue par le constructeur aéronautique européen.
L'appareil doit entrer en service au quatrième trimestre 2015. A ce jour, 3.257 exemplaires ont été commandés et Airbus s'est fixé comme objectif de porter ce chiffre à 3.500 d'ici la fin de cette année.
Pour ce premier vol, l'appareil est équipé de moteurs Pratt & Whitney (groupe United Technologies), mais les compagnies aériennes pourront également choisir le réacteur Leap développé par Safran et General Electric.
Le rival américain Boeing a suivi la même démarche en proposant une nouvelle version de son B737, le concurrent de l'A320.
(Tim Hepher, avec Jean-Michel Bélot, édité par Dominique Rodriguez)