MITROVICA, Kosovo (Reuters) - Des membres de la minorité serbe du nord du Kosovo ont déclaré samedi qu'ils quittaient leurs postes au sein des institutions publiques, notamment le gouvernement, la police et les tribunaux, pour protester contre l'ordre donné par Pristina d'utiliser les plaques d'immatriculation des véhicules du Kosovo.
La longue dispute sur les plaques d'immatriculation a attisé les tensions entre la Serbie et son ancienne province du Kosovo, qui a obtenu son indépendance en 2008 et abrite une petite minorité ethnique serbe dans le nord, soutenue par Belgrade.
À l'issue d'une réunion des représentants politiques serbes du nord du Kosovo, le ministre des Communautés et du Retour Goran Rakic a déclaré qu'il démissionnait de son poste au sein du gouvernement de Pristina.
Il a précisé aux journalistes que d'autres représentants de la minorité serbe du nord, forte de 50.000 personnes, avaient également quitté leur emploi dans les administrations municipales, les tribunaux, la police, le parlement et le gouvernement de Pristina.
Goran Rakic a ajouté qu'ils n'envisageraient pas de revenir à moins que Pristina n'abolisse l'ordre qui leur a été donné d'échanger leurs anciennes plaques d'immatriculation, qui datent des années 1990 lorsque le Kosovo faisait partie de la Serbie, contre des plaques d'État du Kosovo.
Ils ont également exigé la formation d'une union de municipalités serbes donnant aux districts à majorité serbe une plus grande autonomie.
Le Premier ministre Albin Kurti a exhorté les Serbes à ne pas "boycotter ou abandonner les institutions du Kosovo".
"Elles sont à notre service à tous, à chacun d'entre vous. Ne devenez pas la proie des manipulations politiques et des jeux géopolitiques", a ajouté Albin Kurti dans une publication sur Facebook (NASDAQ:META).
L'Otan, qui dispose encore de quelque 3.700 soldats pour maintenir une paix fragile, a demandé à Pristina et à Belgrade de faire preuve de retenue et d'éviter toute escalade.
"L'Otan reste vigilante et prête à intervenir si la stabilité est mise en danger", a tweeté le secrétaire général délégué de l'Otan, Mircea Geoana, après s'être entretenu avec l'envoyé de l'Union européenne pour le Kosovo et la Serbie, Miroslav Lajcak.
Dans la partie nord de Mitrovica, habitée principalement par des Serbes, on ne voyait pas de policiers. Quelques soldats suisses et des carabiniers italiens, qui font partie des forces de maintien de la paix de l'Otan, étaient les seuls en uniforme sur la place principale.
En Serbie, la Première ministre Ana Brnabic a déclaré que son gouvernement "se tient aux côtés de notre peuple courageux et fier du Kosovo".
Le gouvernement du Kosovo a déclaré qu'il commencerait à infliger des amendes ce mois-ci aux conducteurs serbes utilisant les anciennes plaques d'immatriculation datant d'avant l'indépendance, et qu'il confisquerait les véhicules dont les numéros d'immatriculation n'auraient pas été changés d'ici au 21 avril 2023.
Les principaux bailleurs de fonds du Kosovo, les États-Unis et l'Union européenne, ont exhorté Albin Kurti à reporter de dix mois l'application de la décision relative aux plaques d'immatriculation, maisce qu'il a refusé.
(Rédigé par Ivana Sekularac ; Version française Kate Entringer)