FRANCFORT (Reuters) - Les anticipations d'inflation des consommateurs dans la zone euro ont été revues à la baisse en février, signe d'un optimisme accru sur le ralentissement des prix qui vient s'ajouter à celui sur la croissance économique et le chômage, montre une nouvelle enquête publiée par la Banque centrale européenne (BCE) mardi.
L'indice des prix à la consommation dans le bloc monétaire, calculé aux normes européennes (IPCH), est ressorti en mars à 6,9% sur un an, sa plus forte décélération depuis la collecte des données de cette statistique en 1991. L'inflation, qui devrait continuer de fléchir dans les mois à venir, reste cependant toujours nettement supérieur à l'objectif à moyen terme de 2% de la BCE.
Selon l'enquête de la BCE, réalisée auprès de 14.000 personnes dans les six plus grands pays du bloc, la médiane des anticipations d'inflation dans les 12 mois des consommateurs de la zone euro est passée de 4,9% à 4,6% en février. Celle sur leurs anticipations dans trois ans est tombée à 2,4% contre 2,5% en janvier.
La BCE a relevé au total depuis juillet ses taux d'intérêt de 350 points de base et son chef économiste, Philip Lane, a estimé le mois dernier que le coût du crédit devra encore monter.
Même si les consommateurs s'attendent toujours à une contraction de l'économie, en dépit d'indicateurs suggérant que l'Union européenne a évité une récession, ils sont devenus un peu plus optimistes quant aux perspectives.
Les prévisions pour le produit intérieur brut de la zone euro pour les 12 prochains mois sont passées de -1,2% à -0,9%, tandis que celles concernant le taux de chômage pour les 12 prochains mois sont passées de 11,6% à 11,5%.
S'agissant de la croissance des revenus, les consommateurs sont toutefois devenus plus pessimistes et tablent sur une augmentation du revenu nominal de 1,2% au cours de l'année, contre une prévision de hausse de 1,3% en janvier.
La croissance réelle des revenus nominaux se situe dans une fourchette de 5% à 6% et certains responsables de la BCE redoutent que cela soit incompatible avec un objectif d'inflation de 2%.
(Reportage Balazs Koranyi; version française Claude Chendjou, édité par Kate Entringer)