par Maria Alejandra Cardona et Marco Bello
STEINHATCHEE, Floride (Reuters) - Des millions d'habitants ont été évacués ou se sont mis à l'abri alors que l'ouragan Idalia a atteint mercredi la Floride, charriant des vents destructeurs et des pluies torrentielles.
L'ouragan, classé en catégorie 3 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5, a touché la région de Big Bend, dans le nord de l'Etat, après s'être renforcé au contact des eaux chaudes du golfe du Mexique.
Il pourrait provoquer une montée des eaux jusqu'à 4,88 mètres sur les côtes.
"Ne mettez pas votre vie en danger en faisant quoi que ce soit de stupide à ce stade. Cette chose est puissante", a déclaré le gouverneur de la Floride, Ron DeSantis, lors d'un point de presse à Tallahassee interrompu pendant quelques secondes par une coupure d'électricité.
Selon le National Hurricane Center (NHC), Idalia a touché terre à 7h45 heure locale (11h45 GMT) à Keaton Beach, une communauté de 13.000 habitants située en bord de mer dans le comté de Taylor, à environ 121 km au sud-est de Tallahassee, la capitale de l'Etat.
Au cours de la nuit, Idalia a atteint "une intensité extrêmement dangereuse de catégorie 4" selon le NHC, avant que l'ouragan ne s'affaiblisse légèrement avec des vents pouvant aller jusqu'à 201 kilomètres/heure.
Toute tempête atteignant la catégorie 3 est considérée comme un ouragan majeur.
ONDE DE TEMPÊTE
Des alertes de tempête ont été émises pour la plupart des 21 millions d'habitants de la Floride, ainsi que pour de nombreux habitants des États voisins de Géorgie et de Caroline du Sud.
La côte du golfe de Floride, le sud-est de la Géorgie et les parties orientales de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud pourraient recevoir de 10 à 20 cm de pluie jusqu'à jeudi. Jusqu'à 30 cm de pluie pourraient tomber sur certaines zones isolées, a averti le NHC.
Les autorités s'inquiètent en particulier d'une onde de tempête qui devrait inonder les îles-barrières et autres zones de faible altitude de la côte du golfe de Floride. Une alerte a été diffusée sur des centaines de kilomètres de littoral, de la région de Sarasota à Tampa.
A la Maison Blanche, le président américain Joe Biden a déclaré mardi être en "contact permanent" avec Ron DeSantis, qui brigue l'investiture républicaine à l'élection présidentielle de 2024, au sujet des préparatifs liés à l'ouragan.
Joe Biden devait s'exprimer plus tard mercredi sur les efforts déployés par le gouvernement face aux ouragans.
Les aéroports de Tampa, Clearwater et Tallahassee ont cessé leurs activités. Au total, les compagnies aériennes ont annulé plus de 850 vols mercredi aux Etats-Unis et environ 795 vols ont été retardés.
Idalia est le quatrième ouragan majeur à frapper la Floride au cours des sept dernières années, après Irma en 2017, Michael en 2018 et Ian, qui a atteint la catégorie 5, en septembre dernier.
(Reportage Maria Alejandra Cardona à Steinhatchee, Marco Bello à Cedar Key, Joey Roulette à Tampa, Rich McKay à Atlanta, Nelson Acosta à la Havane, Dave Sherwood à Guanimar, Brad Brooks à Longmont (Colorado), Brendan O'Brien à Chicago et Nandita Bose à Washington; rédigé par Steve Gorman; avec la contribution de Shivansh Tiwary et Nathan Gomes à Bangalore; version française Camille Raynaud et Blandine Hénault, édité par Kate Entringer)