Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Les actions de Royal Dutch Shell (LON:RDSa) se sont effondrées à Londres et à Amsterdam alors que la société réduisait son dividende pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale, une illustration frappante des défis aigus et à long terme auxquels est confronté le secteur du pétrole et du gaz.
Le géant anglo-néerlandais a été le plus grand payeur de dividendes de l'année dernière et les fonds de pension de toute l'Europe ont compté sur les revenus réguliers qu'il a généré pendant des décennies. C'est le premier des "supermajors" mondiaux à briser ce qui était auparavant un tabou inviolable. Après avoir chuté de 8% à l'ouverture, elle a réduit ses pertes à seulement 5,4% à 11h50, s'ajoutant à une vague de données économiques effrayantes en provenance de l'Europe qui a fait chuter de 0,1% l'indice de référence Stoxx 600.
Comme toutes les entreprises dont les revenus sont soumis à des variations de prix parfois violentes, Shell avait déjà subi des compressions de trésorerie auparavant. Elle a dû verser une grande partie de ses dividendes sous forme de nouvelles actions, ou de bons de souscription, après que le krach pétrolier de fin 2015 l'ait prise à contre-pied, juste après avoir utilisé la majeure partie de ses liquidités disponibles dans l'achat de son concurrent BG Group pour 76 milliards de dollars.
Mais l'action de jeudi est une toute autre histoire. En réduisant le paiement trimestriel de deux tiers à 16 cents, la société ne réagit pas seulement à l'effondrement aigu, mais probablement temporaire, de la demande, ni même au positionnement pour une reprise lente et inégale des prix du brut.
Le directeur général, Ben van Beurden, s'est efforcé de qualifier cette mesure de "réinitialisation" de la politique de dividende - une nouvelle norme pour le long terme. En d'autres termes, il reconnaît le risque de ne jamais pouvoir générer à l'avenir le même type de rendement pour les actionnaires que par le passé. Si elle avait pensé autrement, elle serait sûrement revenue à la tactique consistant à utiliser à nouveau les dividendes en actions.
À cet égard, Covid-19 est davantage le catalyseur que la cause sous-jacente de la chute actuelle du cours des actions. La pandémie a, par exemple, accentué l'attention sur l'avenir à long terme de l'aviation. La durabilité de la croissance explosive du transport aérien était déjà remise en question avant février. Les réductions de production chez Boeing (NYSE:BA) et Airbus (PA:AIR) montrent très clairement la direction que prend ce débat.
De même, la couverture donnée aux améliorations de la qualité de l'air provoquées par les mesures de verrouillage a donné aux écologistes quelques munitions statistiques puissantes dans leur campagne pour l'électrification de la mobilité, une menace à long terme pour la demande d'essence. On peut s'attendre à ce que cela aussi s'accélère avec le passage du Covid-19.
Cela dit, la mémoire humaine est courte, et la demande de voyages refoulée pourrait bien créer un rebond à court terme de la demande de carburant plus tard dans l'année. Les prix du pétrole brut sont déjà en forte hausse par rapport à leurs plus bas niveaux du début du mois. Un optimiste pourrait également affirmer que le conservatisme du bilan de Shell lui donnera plus de latitude pour se procurer des actifs encore viables à bas prix plus tard, lorsque la crise sera passée. Le ratio d'endettement, inférieur à 29%, semble nettement meilleur que celui de BP (LON:BP) (36%) - le résultat de la défense de BP (NYSE:BP) de son dividende au prix d'une augmentation des emprunts.
Mais la croissance par acquisitions est théorique et, en tout cas, lointaine dans l'avenir. La douleur - une forte baisse de la production et une chute de 46% du bénéfice sous-jacent, avec le pire à venir - est réelle et immédiate. L'entreprise peut encore surprendre par sa capacité à soutirer de la valeur à un actif dont l'économie mondiale aura besoin pendant de nombreuses années. Mais l'époque des dividendes abondants est révolue, peut-être pour toujours.