LONDRES/BELFAST (Reuters) - Le gouvernement britannique va convoquer des élections anticipées pour le Stormont, l'Assemblée de l'Irlande du Nord, afin de sortir la province britannique de l'impasse politique.
"Des élections auront lieu", a déclaré à la BBC Thérèse Coffey, secrétaire d'État à l'Environnement.
Sans gouvernement depuis février, lorsque le Parti unioniste démocratique (DUP) pro-britannique s'est retiré du gouvernement de partage du pouvoir pour protester contre certaines dispositions post-Brexit, l'Irlande du Nord a donné la victoire pour la première fois au parti nationaliste Sinn Fein dans les élections parlementaires régionales de mai.
La victoire en mai du Sinn Fein, ancienne branche politique de l'Armée républicaine irlandaise (IRA), n'a toutefois pas permis de sortir la province du blocage politique et Londres se dit légalement obligé de convoquer de nouvelles élections après que le délai de 24 semaines pour former un gouvernement a expiré jeudi.
Chris Heaton-Harris, ministre chargé de l'Irlande du Nord au sein du gouvernement britannique, n'a pas encore annoncé officiellement les élections, qui auraient lieu dans les 12 semaines.
Les médias d'Irlande du Nord ont rapporté que le 15 décembre serait la date la plus probable pour le retour aux urnes.
La convocation d'une élection signifie que les ministres intérimaires perdent leur pouvoir et que Londres dirige les affaires de la province ("direct rule"), et une impasse prolongée conduirait probablement à ce que davantage de décisions soient prises à Londres.
Une nouvelle élection est également susceptible de mettre en lumière les profondes divisions politiques sur le protocole nord-irlandais post-Brexit.
En vertu du protocole nord-irlandais, la province continue d'appartenir de fait au marché unique européen et à l'union douanière afin de préserver la libre circulation des biens avec la République d'Irlande voisine et l'accord de paix de 1998 qui a permis de mettre fin à trois décennies de violences en Irlande du Nord.
Les unionistes refusent d'abandonner son boycott au système de partage des pouvoirs mis en place depuis l'accord de paix tant que ses préoccupations concernant les accords commerciaux post-Brexit ne soient pas prises en compte.
Bruxelles s'est dit ouverte à l'assouplissement de certaines dispositions, tout en défendant que les contrôles commerciaux entre la Grande-Bretagne et l'Irlande du Nord sont nécessaires pour protéger son marché unique à la suite du Brexit.
(Reportage Kylie MacLellan et Amanda Ferguson ; rédigé par Conor Humprhies et Muvija M, version française Diana Mandiá, édité par Kate Entringer)