par Tulay Karadeniz
ANKARA (Reuters) - L'armée de l'air turque dit avoir abattu un chasseur-bombardier russe Soukhoï SU-24 mardi à proximité de la frontière syrienne, après lui avoir adressé une série d'avertissements pour violation de l'espace aérien, version que Moscou conteste en assurant pouvoir prouver que l'appareil survolait exclusivement la Syrie.
C'est la première fois que les forces armées d'un pays de l'Otan abattent un avion russe ou soviétique depuis les années 1950. Le Kremlin a parlé d'un "incident très grave" tout en ajoutant qu'il était trop tôt pour en tirer des conclusions.
La chaîne de télévision turque Haberturk TV a montré le Soukhoï en flammes, chutant et s'écrasant dans une zone boisée, en dégageant une colonne de fumée. Sur une vidéo de l'agence de presse turque Anatolie, on peut voir deux pilotes sautant en parachute.
Le porte-parole d'un groupe rebelle syrien a annoncé mardi, vidéo à l'appui, la mort d'un pilote russe après le crash dans le nord-ouest de la Syrie. Sur les images envoyées à Reuters par ces rebelles, on voit un homme à terre, immobile et portant la trace de graves blessures.
Un peu plus tôt, la chaîne de télévision CNN Türk, citant des sources locales, avait rapporté que l'un des pilotes était aux mains de combattants rebelles turkmènes du nord de la Syrie. Des hélicoptères de l'armée russe sont à la recherche des pilotes, écrit pour sa part l'agence de presse turque Dogan.
"L'avion volait à une altitude de 6.000 mètres. Le sort des pilotes n'est pas encore déterminé avec certitude. Selon les premières informations, ils ont été en mesure de s'éjecter", a déclaré le ministère russe de la Défense.
Le président turc, Recep Tayyip Erdogan, a été informé de l'incident par le chef d'état-major de l'armée et le Premier ministre, Ahmet Davutoglu, a ordonné des consultations avec l'Otan ainsi qu'avec les Nations unies et les pays concernés, indiquent leurs services.
EN TROIS JOURS, 1.700 PERSONNES ONT FUI
L'armée turque dit avoir lancé dix avertissements en l'espace de cinq minutes pour violation de l'espace aérien.
"Les données dont nous disposons sont très claires. Deux avions s'approchaient de notre frontière, nous les avons avertis alors que nous nous rapprochions", a dit à Reuters un haut responsable turc.
"Nous leur avons dit avant qu'ils ne le fassent qu'ils ne devaient pas pénétrer dans l'espace aérien turc, et avons adressé de nombreux avertissements. Nos données montrent sans ambiguïté que l'espace aérien turc a été violé à de multiples reprises. Et ils l'ont violé en connaissance de cause", a assuré ce responsable.
Moscou a contesté cette version. "Pendant toute la durée du vol, l'avion est resté exclusivement au-dessus du territoire syrien. Cela a été enregistré grâce à des méthodes fiables de contrôle", dit le ministère russe de la Défense.
Le chef de la diplomatie russe, Sergueï Lavrov, est attendu mercredi en visite en Turquie pour discuter du conflit syrien, déplacement qui avait été organisé avant l'incident aérien. De son côté, le président Erdogan doit se rendre fin décembre en Russie pour des entretiens avec son homologue Vladimir Poutine.
L'aviation russe tout comme l'aviation syrienne ont déjà mené des frappes dans le secteur où le Soukhoï s'est écrasé. Moscou a lancé le 30 septembre une campagne de bombardements aériens en soutien du régime syrien.
La semaine dernière, l'ambassadeur de Russie à Ankara avait été convoqué par les autorités turques pour recevoir une protestation officielle concernant les "intenses" bombardements de villages turkmènes du nord de la Syrie par l'aviation de son pays. Ces raids menés dans des zones peuplées de civils pourraient avoir de "graves conséquences", avait dit à cette occasion le ministère turc des Affaires étrangères.
La Turquie se veut solidaire des populations turkmènes du nord de la Syrie, qui sont d'ascendance turque.
Selon un responsable turc interrogé lundi, environ 1.700 personnes ont fui en trois jours les régions montagneuses du nord de la Syrie frontalières avec la Turquie après des bombardements.
(Avec Daren Butler, Melih Aslan et Asli Kandemir à Istanbul, Maria Kiselyova et Vladimir Soldatkin à Moscou, Tom Perry et Sylvia Westall à Beyrouth; Jean-Stéphane Brosse et Eric Faye pour le service français)