par Guy Faulconbridge
MOSCOU (Reuters) - Evguéni Prigojine, fondateur du groupe paramilitaire Wagner, a libéré pour la première fois jeudi d'anciens prisonniers recrutés pour aller combattre en Ukraine, leur demandant d'éviter tout dérapage à leur retour à la vie civile.
La milice Wagner, constituée à l'origine de vétérans de l'armée russe, a recruté des milliers de détenus de droit commun à la suite de l'offensive russe lancée le 24 février dernier par Moscou contre Kyiv sous la promesse de recouvrer la liberté après avoir combattu en Ukraine.
Dans des images retransmises par l'agence de presse RIA, on aperçoit Evguéni Prigojine serrer la main d'un groupe de détenus libérés après la fin de leur contrat de six mois.
"Ne buvez pas trop, ne prenez pas de drogues, ne violez pas les femmes", déclare-t-il au groupe d'hommes, qui rient de ses propos.
"Vous avez appris beaucoup de choses - tout d'abord, comment tuer l'ennemi", leur dit encore Evguéni Prigojine, filmé dans un bus. "Je ne veux vraiment pas que vous mettiez cette compétence en pratique là où c'est interdit (...) Si vous voulez tuer l'ennemi, revenez."
Souvent vêtu d'un treillis, Evguéni Prigojine, 51 ans, fait l'objet de sanctions de la part des pays occidentaux pour son rôle dans Wagner, qui est intervenu également en Libye, en Syrie, en République centrafricaine et au Mali.
Parfois surnommé le "chef de Poutine" en raison de son empire fondé dans le secteur de la restauration, il fait partie du cercle rapproché du président russe.
(Blandine Hénault pour la version française, édité par Nicolas Delame)